¿Somos moralmente una pizarra en blanco al nacer? Un nuevo estudio ofrece algunas pistas

¿Qué sabe un bebé sobre el bien y el mal? Un hallazgo fundamental en psicología moral sugirió que incluso los bebés tienen un sentido moral y prefieren «ayudar» a «obstaculizar» antes de pronunciar su primera palabra. Ahora, casi 20 años después, un estudio que intentó replicar estos hallazgos pone en duda este resultado.

En el estudio originalKiley Hamlin y sus colegas mostraron un espectáculo de marionetas a bebés de seis y 10 meses. Durante el espectáculo, los bebés veían a un personaje, que en realidad era solo una forma con ojos saltones, luchando por llegar a la cima de una colina.

A continuación, un nuevo personaje ayudaría al individuo que lucha a llegar a la cima (actuando como un «ayudante») o empujaría al personaje hacia abajo hasta la base de la colina (actuando como un «obstaculizador»).

Al evaluar el comportamiento de los bebés (específicamente, observar cómo se movían sus ojos durante el programa y si preferían sostener a un personaje específico después de que terminara el programa), parecía que los bebés tenían preferencias morales básicas. De hecho, en el primer estudio, el 88% de los niños de 10 meses (y el 100% de los de seis meses) optaron por buscar al ayudante.

Pero la psicología, y la psicología del desarrollo, en particular, es no es ajeno a las preocupaciones sobre la replicabilidad (cuando sea difícil o imposible reproducir los resultados de un estudio científico). Después de todo, el estudio original tomó como muestra sólo unas pocas docenas de bebés.

Esto no es culpa de los investigadores; Es muy difícil recopilar datos de bebés. Pero ¿qué pasaría si fuera posible realizar el mismo estudio nuevamente, digamos con cientos o incluso miles de bebés? ¿Encontrarían los investigadores el mismo resultado?

Este es el principal objetivo de ManyBabies, un consorcio de psicólogos del desarrollo repartidos por todo el mundo. Al combinar recursos de laboratorios de investigación individuales, ManyBabies puede probar de manera sólida los hallazgos en la ciencia del desarrollo, como el efecto original de «ayuda-obstáculo» de Hamlin. Y a partir del mes pasado, los resultados están disponibles.

Con una muestra final de 567 bebés, analizada en 37 laboratorios de investigación en cinco continentes, los bebés no mostraron evidencia de un sentido moral emergente temprano. En todas las edades analizadas, los bebés no mostraron preferencia por el carácter servicial.

¿Pizarra en blanco?

John Locke, un filósofo inglés argumentó que la mente humana es una «tabula rasa» o «pizarra en blanco». Todo lo que nosotros, como humanos, sabemos proviene de nuestras experiencias en el mundo. Entonces, ¿la gente debería tomar el resultado más reciente de ManyBabies como evidencia de esto? Mi respuesta, por decepcionante que sea, es «quizás».

Este no es el primer intento de replicar el efecto ayuda-obstaculo (ni es el primer «fracaso en la replicación»). De hecho, ha habido una número de replicaciones exitosas. Puede resultar difícil saber qué subyace a las diferencias en los resultados. Por ejemplo, un «fracaso» anterior Parecía provenir de que los «ojos saltones» de los personajes no estaban orientados de la manera correcta.

El experimento ManyBabies también tuvo un cambio importante en la forma en que se presentó el «espectáculo» a los bebés. En lugar de un espectáculo de marionetas realizado en vivo para los bebés participantes, los investigadores presentaron un video con versiones digitales de los personajes. Este enfoque tiene sus puntos fuertes. Por ejemplo, garantizar que se produzca exactamente la misma presentación en todos los ensayos y en todos los laboratorios. Pero también podría cambiar la forma en que los bebés interactúan con el programa y sus personajes.

Aprecié el comentarios recientes hecha por Michael Frank, fundador del consorcio ManyBabies, en la red social BlueSky: «Algunas personas se apresurarán a interpretar que [the results of ManyBabies] muestra que el hallazgo original era incorrecto (y, por lo tanto, que las otras replicaciones también eran incorrectas y las no replicaciones anteriores eran correctas). Este [is] una posibilidad, pero no deberíamos apresurarnos a sacar conclusiones».

Más bien, podemos tomar este hallazgo exactamente como lo que es: una gran investigación bien ejecutada (cuya autora principal es la propia Kiley Hamlin) sobre la hipótesis de que los bebés prefieren quienes los ayudan a quienes los obstaculizan. En este caso, la hipótesis no fue respaldada.

Esto podría deberse a que, en el fondo, Locke tenía razón. Quizás los bebés evaluados no habían tenido suficiente tiempo en el mundo para aprender «el bien y el mal», por lo que no harían ninguna distinción entre un carácter útil y uno dañino. O tal vez esté sucediendo algo más complicado. Sólo más ciencia, con muchos, muchos más bebés, nos lo dirá.

Como mínimo, ahora se cierne un signo de interrogación sobre uno de los experimentos más famosos de la psicología del desarrollo.

Este artículo se republica desde La conversación bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.