Por qué no existe nada normal en el desarrollo infantil

Para los padres, cuidadores y maestros, a menudo resulta tentador basar nuestro pensamiento en el desarrollo de un niño en torno a lo que entendemos como «normal». La mayor parte del tiempo hacemos esto sin pensar, describiendo a un niño como «bien» en una materia y «atrasado» en otra.

Siempre que hacemos este tipo de comparación, tenemos algún tipo de punto de referencia o criterio mental en nuestra cabeza: por ejemplo, un niño pequeño debería poder subirse a los muebles a los dos años. Cada vez más, los investigadores del desarrollo infantil sostienen que la pasa lo mismo en la investigación del desarrollo infantil: el estudio de cómo se desarrollan comportamientos y habilidades como el lenguaje.

Muchos de los estudios que pretenden investigar el desarrollo infantil, ya sea implícita o explícitamente, afirman que sus hallazgos son universales.

Podría haber muchas razones para esto. A veces existe la tentación de exagerar las conclusiones; a veces puede deberse a la forma en que los lectores o los medios interpretan los hallazgos. El resultado es que lo que se ha encontrado en un grupo de niños se toma como estándar, el criterio con el que se comparan las investigaciones futuras.

La mayor parte de las investigaciones sobre cómo se desarrollan los niños proviene de países occidentales más ricosen particular Estados Unidos, Reino Unido, Países Bajos, Alemania y Francia. Lo más probable es que, si ha oído hablar de hitos en el desarrollo infantil, se desarrollaron en uno de estos países.

Tanto es así que puede resultar complicado realizar investigaciones básicas sobre el desarrollo infantil en los países en desarrollo, ya que los pares y revisores pedirán o exigirán comparaciones con las poblaciones occidentales para poner los resultados de estas regiones en contexto. Por supuesto, sin darse cuenta, estos pares y críticos han establecido a los niños occidentales como una norma.

¿Pero es justo hacer estas comparaciones? Una de las cosas complicadas de investigar el desarrollo infantil es que ocurre dentro de un contexto cultural y social del que no se puede separar. Pero este contexto suele ser confuso. Diferencias en el entorno físico, estilos de crianza, ubicación, clima, etc. todos interactúan para moldear el crecimiento de los niños.

Además de estas diferencias, también existen variaciones individuales. Estos podrían ser, por ejemplo, la curiosidad, la timidez y la neurodiversidad, que pueden enmarcar cómo un niño da forma a su propia ambiente de aprendizaje.

Tomemos, por ejemplo, el campo del desarrollo motor en la infancia: el estudio de cómo los niños aprenden a moverse. Muchos padres en particular pueden estar familiarizados con los gráficos que muestran cuándo pueden esperar que su hijo se siente, gatee, se pare y corra. La existencia de estos gráficos los hace parecer bastante universales y, a menudo, el desarrollo motor de un niño se juzga en consecuencia.

Esto tiene sentido. Las primeras investigaciones se centraron en descubrir qué era normal, y tiene sentido tratar de apoyar a los niños que podrían estar en riesgo de quedarse atrás. Los tiempos y el orden investigados en aquel entonces condujeron a las normas y escalas que todavía utilizamos hoy.

¿Es universal algo así como el tiempo de desarrollo motor? Es fácil imaginar que podría serlo. Cuando no existen barreras físicas o cognitivas, todos aprendemos a sentarnos y pararnos, por lo que, en apariencia, parece justo decir que esto podría ser así.

Pero resulta que el contexto en el que se desarrollan los niños juega un papel enorme incluso en algo tan aparentemente universal como esto. En países y culturas donde los bebés reciben habitualmente masajes firmes de sus cuidadores, como en Jamaica, El desarrollo motor se acelera.. Está claro que una norma desarrollada en una cultura puede no traducirse bien en otra.

Más allá de las normas

Está claro que los problemas destacados anteriormente no son exclusivos del desarrollo motor. En áreas como el desarrollo del lenguaje o el desarrollo social, el componente cultural es aún más convincente.

Simplemente no hay manera de entender estos elementos del desarrollo infantil sin también entendiendo el contexto en el que tienen lugar. Cada niño se desarrolla dentro de un contexto y, por muy normal que nos parezca nuestra propia cultura, no existe una norma objetiva y libre de contexto con la que podamos comparar a otros niños. Es decir, deberíamos aceptar el desorden.

Si pensamos que el desarrollo infantil normal es algo que simplemente sucede, los investigadores no logran comprender la dinámica del desarrollo en sí. Pero lo que es peor, es posible que los educadores y cuidadores no se den cuenta de que el desarrollo es algo sobre lo que podemos actuar y pierdan la oportunidad de implementar cambios.

Una parte importante de ver el desarrollo infantil como algo entrelazado con la cultura es que no significa simplemente recopilar datos de otras culturas, sino involucrando a las comunidades locales y perspectivas de investigación. Comprender a las comunidades significa escucharlas, empoderarlas y haciendo espacio para ellos tener voz.

Ir más allá de una comprensión occidentalizada del desarrollo infantil no sólo beneficiará a los investigadores y conducirá a una ciencia más precisa, sino que, con suerte, beneficiará a todos los que trabajan con niños en todo el mundo.

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