NUEVA ORLEANS – En el corredor trasero del Caesars Superdome, todos estaban esperando. Los guardias de seguridad, las cámaras, los escoltas de la NCAA. Desde abajo de la rampa se escuchaba el estruendo de 70.602 personas, pero el pasillo no era más que una tranquila expectación.
De repente, bajando por la alfombra negra estaba el equipo de baloncesto de Duke, que se dirigía a la cancha y a su cita en la Final Four de cautivar un deporte con Carolina del Norte. Poco después, 13 entrenadores asistentes y varios miembros del personal de apoyo. Luego un descanso. Entonces allí estaba él; un hombre con una camiseta azul de Duke que cojeaba hacia la multitud, solo en sus propios pensamientos. Mike Krzyzewski dobló la esquina y bajó por la rampa, a través de un túnel de personas que despejaban el camino, y hacia el ruido y la luz.
«He tenido la suerte de estar en la arena», diría más tarde. “Y cuando estés en la arena, o saldrás sintiéndote bien o sentirás agonía, pero siempre te sentirás bien por estar en la arena”.
El enorme reloj de arriba marcaba las 3:32 antes del inicio del partido. Los Cameron Crazies, parados en masa en la barandilla de su sección de zona de anotación, estallaron. Carolina del Norte estaba en la cancha de azul, Duke de blanco.
Era hora.
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Dos horas después, todo había terminado. El juego, un clásico absoluto. La temporada de Duke, una saga. La carrera de Mike Krzyzewski, una epopeya legendaria, ahora con una página final. El registro mostrará que el juego número 1570 y último de su vida como entrenador terminó con un jugador de Carolina del Norte lanzando la pelota del juego cinco pisos en el aire, y los Tar Heels como grupo saltando a los brazos, saludando a sus fanáticos, embelesados con la obra maestra que acababan de lograr.
El marcador marcaba 81-77 y llegó para quedarse. Todo lo que Krzyzewski pudo hacer fue cruzar la línea y estrecharles la mano, y luego regresar por el túnel para estar con su último equipo de Duke por última vez. Cualquier emoción, la mantuvo alejada del mundo exterior en ese momento. ¿Donde estaban ellos? Tenían que estar dentro en alguna parte.
“Creo que cuando tienes tres hijas y 10 nietos y has pasado por bastante, estás acostumbrado a cuidar las emociones de las personas que amas… y ahí es donde estoy”, diría. decir más tarde. “Estoy seguro de que en algún momento me ocuparé de esto a mi manera”.
“No se trata de mí, especialmente en este momento. Como entrenador, solo estoy preocupado por estos muchachos. Quiero decir, ya están llorando en la cancha y eso es lo único en lo que puedes pensar. He dicho toda mi carrera que quería que mis temporadas terminaran donde mi equipo lloraba lágrimas de alegría o lágrimas de tristeza, porque entonces sabías que lo daban todo. Y tenía un vestuario lleno de tipos que lloraban. Y es una hermosa vista. No es la vista que me gustaría. Pero es un espectáculo que realmente respeto y me hace comprender lo bueno que era este grupo”.
Así termina una carrera en el Salón de la Fama: con 18 cambios de liderazgo y 12 empates y números que perseguirán a los Blue Devils que jugaron en ella. Duke superó a Carolina del Norte 48-26 en la pintura, 25-2 en puntos de banca y cometió solo cuatro pérdidas de balón en toda la noche.
Estos son números dignos de un viaje al juego de campeonato, pero en cambio, regresaron a Durham y su entrenador por el resto de su vida. En una batalla de voluntades, Carolina del Norte tenía demasiado para sobrevivir. Demasiado Caleb Love con sus 28 puntos. Demasiado Armando Bacot con sus 21 rebotes. Demasiado propósito de una alineación de Tar Heels que incluía a cuatro titulares jugando al menos 36 minutos en las circunstancias más intensas.
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Fue todo lo que el momento podría haber pedido más, donde un entrenador novato marcó el ritmo y engatusó a su equipo para lograr la mayor victoria, hasta ahora, de su carrera. Y donde su oponente de 75 años estaba tan energizado por lo que estaba viendo, saltó por la línea de banda como si tuviera 40.
¿Pasó por la mente de Hubert Davis que su equipo acababa de enviar al entrenador universitario más ganador de todos los tiempos? “Eso es algo en lo que nunca había pensado y en lo que nunca pensaría”, dijo. Su equipo había sobrevivido a una notable prueba de fuego y se dirigía al juego del campeonato nacional. Eso fue suficiente.
“Esos niños de ambos equipos jugaron con todo su corazón”, dijo Krzyzewski. “Era un juego en el que el ganador iba a estar feliz y el perdedor iba a estar en agonía”.
Las posibilidades de que Krzyzewski perdiera su última partida siempre eran enormemente altas. Algunos superan las probabilidades. John Wooden con un décimo título. Al McGuire, ganando el campeonato nacional entre lágrimas. Pero la mayoría no tuvo tanta suerte, y el sábado por la noche era casi inevitable.
Lo que nadie podía saber es que llegaría de la mano del vecino de Krzyzewski, en una noche inédita y cargada de historia. El camino de Hubert Davis no ha sido el mismo que el del entrenador al que venció el sábado por la noche. Krzyzewski tuvo su gran oportunidad como entrenador en Duke a la edad de 33 años. Davis tuvo que esperar hasta los 50. A esa edad, Krzyzewski ya había ganado los primeros dos de sus cinco campeonatos.
Pero esto siempre será un hecho: Krzyzewski perdió 309 juegos en Duke, y Davis fue responsable de dos de los últimos tres. Y ambos duelen. Uno arruinó la fiesta de despedida en el Cameron Indoor Stadium, el otro cerró la puerta al final feliz que tanto deseaban los Blue Devils.
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¿Donde se fue el tiempo? ¿Cómo transcurrieron todos esos meses de marzo, comenzando con esa derrota 80-78 ante Washington en Pullman en 1984? Ese fue el primer juego de torneo de la NCAA de Duke que Krzyzewski entrenaría. Treinta y ocho años después ya 2.500 millas de distancia, esta fue la última, la derrota por casi la misma puntuación.
Ha habido tantas etapas de Coach K en Duke. El nuevo hombre de Army que tuvo récords perdedores en dos de sus primeras tres temporadas. La estrella emergente del entrenamiento que apareció en la Final Four de 1986. Ya había indicios de que algo grande estaba sucediendo en Durham.
Luego, el ícono floreciente que no pudo dar el último paso. Los Blue Devils estuvieron en la Final Four de 1988, 1989 y 1990. Se quedó corto cada vez, incluso hizo historia con una derrota de 103-73 ante la UNLV en 1990. Una estadística que rara vez se menciona: Mike Krzyzewski perdió más juegos de Final Four que cualquier hombre en la historia, excepto Dean Smith. El sábado fue su octavo. Pero, ¿quién en el mundo lo consideraría negativo?
Luego vino la dinastía. El punto de inflexión en la Era del Entrenador K llegó un sábado por la noche en 1991, cuando Duke tuvo una revancha con el mismo equipo de la UNLV que había vencido a los Blue Devils el año anterior. Esta vez, Duke ganó en una sorpresiva sorpresa y pasó de allí a ganar su primer campeonato, y luego otro al año siguiente cuando Christian Laettner salvó el día y la temporada contra Kentucky.
En cierto modo, el camino a Nueva Orleans el sábado por la noche realmente comenzó en ese momento. Fue entonces cuando supimos que había un imperio ahora en pleno funcionamiento en Durham. A menos que Krzyzewski tuviera alguna idea descabellada para probar la NBA, probablemente se quedaría en Duke por un tiempo. Habría más títulos para contar, más victorias para registrar. Pasaría el resto de sus días trepando implacablemente en los gráficos de todos los tiempos de… bueno, casi todo. Continuaría hasta que finalmente decidiera que era hora de irse, ya sea por salud, familia o simplemente tiempo.
Eso significa que durante tres décadas, Mike Krzyzewski ha sido un gigante del juego, coleccionando trofeos, premios y nietos. Duke ha ganado un campeonato nacional en cada una de las tres décadas anteriores. Sabíamos hace mucho tiempo que estaría en cualquier Mt. Rushmore del baloncesto universitario. Él y Wooden. Solo los rostros de los otros dos están abiertos a debate.
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Considere cómo les ha ido a otras leyendas de su época. Wooden se hizo a un lado relativamente pronto, Rupp se vio obligado a retirarse por una ley estatal, Bob Knight se desmoronó en Indiana y tuvo un breve Capítulo II en Texas Tech. Dean Smith y Roy Williams decidieron de repente que el tanque de combustible estaba vacío.
Pero Krzyzewski simplemente siguió adelante, temporada tras temporada. Incluso consiguió un trabajo extra en sus últimos años, ayudando a restaurar USA Basketball a su lugar internacional dominante.
Nadie estaba abriendo una puerta para la salida de Mike Krzyzewski. Se iría cuando quisiera, y el sábado lo hizo. No fue el final perfecto. Eso habría llegado el lunes. Pero fue casi perfecto, porque no hubo el más mínimo deshonor en perder este juego.
Después, tuvo que sentirse especial para él sentarse en la conferencia de prensa y escuchar a sus jugadores.
Wendell Moore Jr.: “El entrenador cumplió con cada promesa que nos hizo y más… Lo hace con el corazón. Todo lo hace con el corazón”.
Paolo Banchero: “Estuvo tan comprometido con nosotros todo el año, nunca lo hizo por él. Nos apoyó todo el año, nos apoyó en cada partido”.
Cuando Krzyzewski anunció en junio pasado que esta temporada sería la final, le dijo a su esposa Mickie que estaba all-in para un último viaje y pensó que tenía un equipo joven capaz de cosas especiales. “Tenía razón en eso”, dijo el sábado por la noche.
Los finales pueden ser difíciles. «Estaré bien», dijo. Y luego comenzó a hablar sobre el vacío que sabe que se avecina. “Estoy seguro de que eso es lo que extrañaré cuando mire hacia atrás; Ya no estaré en la arena. Pero, maldita sea, estuve en la arena durante mucho tiempo. Y estos niños hicieron que mi última vez en la arena fuera increíble”.
Su última conferencia de prensa posterior al juego terminó poco después. Cuando volvió al pasillo, lo esperaba un carrito de golf. Él y Mickie se subieron a la parte de atrás, mientras un grupo de periodistas y camarógrafos se arremolinaban alrededor.
“Tal vez puedas superponer una puesta de sol”, dijo Mike Krzyzewski. Y luego se alejó de su última arena.
