MANCHESTER, Inglaterra — Si Erik ten Hag o Mauricio Pochettino quieren saber cuán grande será el trabajo para darle la vuelta al Manchester United, solo necesitan ver una repetición del empate 1-1 con Leicester City.
Para el club de Old Trafford, esta se ha convertido en una temporada que se dirige hacia la Europa League, o algo peor, y que está siendo jugada por un equipo de jugadores aparentemente desprovistos de confianza y fe. Buena suerte a quien sustituya a Ralf Rangnick en el verano; tienes tu trabajo cortado.
El nuevo entrenador probablemente no tendrá que preocuparse por la Liga de Campeones durante al menos un año después de otro resultado que hace que el United se aleje aún más de los cuatro primeros de la Premier League. De hecho, hubiera sido peor sin la maravillosa atajada de David De Gea para negar a Wesley Fofana y el VAR anuló un gol tardío de James Maddison.
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Fue, sin embargo, una tarde nefasta para los locales. Maddison, quien fue el jugador más destacado del juego y estaba muy por encima de cualquiera que vistiera de rojo, dijo después que Leicester estaba «decepcionado» de irse con solo un punto, y era difícil discutir.
El día del United se resumió en el tercer minuto del descuento de la segunda parte cuando una buena ocasión le cayó a Jadon Sancho en el segundo palo, pero solo pudo rozar un tiro en su propia pierna y salió a puerta. Poco después, Anthony Elanga y Marcus Rashford se interpusieron en el camino del otro y surgió otra oportunidad.
No había nada que sugiriera que el equipo de Rangnick es capaz de llegar al cuarto lugar en los últimos ocho juegos, particularmente con los juegos contra Liverpool, Arsenal y Chelsea por venir. El Arsenal tiene tres puntos de ventaja con dos partidos pendientes y el West Ham, octavo, está a sólo tres puntos del United.
«Mientras sea matemáticamente posible, intentaremos ganar tantos juegos como sea posible», dijo Rangnick. “Obviamente, después de perder dos puntos, nuestra posición no es mejor después de este resultado. Es nuestra obligación terminar la temporada en la mejor nota posible.
«La segunda mitad fue la mejor, nos costó encontrar el ritmo en la primera mitad posiblemente por el parón internacional», agregó el técnico interino. «Si miro todo el partido, creo que el empate está bien. Tuvimos oportunidades para marcar el gol de la victoria, pero ellos también».
Hablando en su conferencia de prensa el viernes, Rangnick insistió en que sus jugadores están adecuadamente motivados para terminar bien la temporada, pero hubo poca evidencia aquí para respaldarlo, particularmente en los primeros 45 minutos. Sin Cristiano Ronaldo ni Edinson Cavani, Bruno Fernandes jugó como un improvisado número 9 y, salvo su disparo que Kasper Schmeichel atajó con las piernas, el United no ofreció nada antes del medio tiempo.
Leicester mereció su ventaja cuando Kelechi Iheanacho cabeceó un centro de Maddison después de 63 minutos y tuvo mala suerte cuando United empató tres minutos después; El disparo de Fernandes rebotó en Schmeichel y le cayó a Fred, a ocho yardas de distancia.
A partir de entonces, Schmeichel no tuvo otra salvada que hacer y parecía más probable que Leicester anotara un gol de la victoria. United ha ganado solo tres de sus últimos 11 partidos en todas las competiciones y no ha ganado ninguno de sus últimos cinco contra el equipo de Brendan Rodgers.
«Fue una buena actuación aquí, decepcionado por no ganar y eso siempre es una buena señal», dijo el entrenador de Leicester. «El fútbol estuvo muy bien, pero lo pasamos bien la mayor parte del tiempo y entramos en algunas áreas buenas. Pienso que estuvimos muy bien en grandes momentos del juego».
Cuando Leicester abandonó la Europa League y entró en la Europa Conference League en diciembre, Rodgers admitió que no sabía cuál era la competencia. Puede que sea hora de que los aficionados del United se familiaricen porque, en la forma actual, tendrán la suerte de terminar quintos.
El mayor peligro, sin embargo, es que el malestar se prolongue hasta la próxima temporada. Haciéndose eco de sus comentarios previos al juego, las notas del programa de Rangnick instaron a sus jugadores a «generar impulso para sentir los beneficios cuando llegue agosto», pero los gritos de guerra del alemán no están teniendo el efecto deseado.
En cambio, obtuvo más de lo mismo y, en gran parte, el juego reflejó un terrible empate 0-0 con Watford a fines de febrero. Era difícil creer que United se había estado preparando para los 18 días desde su último partido y, aunque tienen una semana para prepararse para un viaje al Everton, cada juego aéreo significa menos.
Existe una leve esperanza de que la clasificación para la Liga de Campeones siga siendo posible, si no probable. A medida que una temporada miserable avanza cojeando hacia su conclusión, es todo lo que les queda.
