Nota del editor: esta historia se publicó originalmente en 2015. Free Press la vuelve a publicar, ligeramente actualizada, después de que recientemente el único preso federal condenado a muerte en Michigan le conmutaron la pena de muerte por el presidente Joe Biden. Michigan tiene una larga historia de ilegalización de la pena de muerte a nivel estatal.
Hace 178 años, los legisladores de Michigan votaron a favor de abolir la pena de muerte, convirtiéndose en el primer estado en prohibir la pena capital; de hecho, fue el primer gobierno de habla inglesa en el mundo en prohibir las ejecuciones.
El 18 de mayo de 1846, la Legislatura aprobó una ley que prohibía la pena capital y establecía la pena máxima por asesinato en Michigan en «confinamiento solitario con trabajos forzados… de por vida». Sin embargo, muchos de los que cumplían esa sentencia se volvieron locos en régimen de aislamiento, lo que dio lugar a una nueva ley en 1861 que otorgaba mayor libertad para sentenciar a los asesinos.
Entonces, ¿quién fue la última persona ejecutada en Michigan?
Bueno, sin contar las ejecuciones federales, eso sería el 24 de septiembre de 1830, cuando Michigan todavía era un territorio. Detroit era una ciudad polvorienta de sólo unas 2.200 personas. El asesino fue Stephen Simmons, un tabernero que había sido condenado por asesinar a su esposa durante una pelea de borrachos. Fue condenado a muerte.
En cuestión de días, se erigió una horca no lejos del Campus Martius, cerca de Farmer Street y Gratiot, junto a la biblioteca del centro y el edificio Compuware. Había una sección de observación para la ejecución, un escenario para una banda e incluso un área de concesión. Detroit, al parecer, estaba organizando una fiesta para la ocasión.
Mientras Simmons estaba en la horca, le preguntaron si tenía alguna última palabra. En lugar de hablar, o al menos eso cuenta la historia, cantó «Muestra piedad, Señor, oh Señor, perdona»:
«Muestra piedad, Señor, oh Señor, perdona/ Deja vivir al rebelde arrepentido.» ¿No son tus misericordias plenas y gratuitas?/ ¿No puede un pecador confiar en ti? Mis crímenes son grandes, pero no pueden superar/El poder y la gloria de tu gracia. «Gran Dios, tu naturaleza no tiene límites/Así que deja que se encuentre tu amor perdonador».
Ya sea conmovido por el himno, por el disgusto por el espectáculo que acompañó al ahorcamiento o por verlo colgando de la soga, pronto comenzó en el territorio un gran impulso para acabar con la pena capital. Los líderes religiosos de Detroit denunciaron las ejecuciones por considerarlas anticristianas. Los periódicos hablaron de la barbarie. Luego, unos años más tarde, se supo que un hombre de Detroit había sido ejecutado en Windsor por un crimen que no cometió. Otro hombre confesó el crimen después de que el inocente fuera ejecutado.
Todo esto ayudó a que la Legislatura aprobara la ley que prohibía la pena capital en el nuevo estado. La ley entró en vigor el 1 de marzo de 1847, diez años después de que Michigan se uniera al sindicato.
En 1881, creció un movimiento para restablecer la pena de muerte. Ese junio, el abolicionista Sojourner Truth, que vivía en Battle Creek, habló ante la Legislatura: «Me impactó más que la esclavitud. He oído que te van a colgar otra vez en este estado… ¿Dónde está el hombre o la mujer? ¿Quién puede sancionar algo así? Somos los creadores de asesinos si lo hacemos».
La última persona ejecutada en Michigan bajo pena de muerte federal fue Anthony Chebatoris, que fue ahorcado el 8 de julio de 1938 en la prisión federal de Milán tras ser declarado culpable de matar a un transeúnte durante un robo a un banco en Midland.
La redactora Zlati Meyer contribuyó a este informe.
Dan Austin era editor asistente de opinión digital/interactiva en el momento de la publicación original de este artículo.
Este artículo apareció originalmente en Detroit Free Press: Michigan fue el primer estado en prohibir la pena de muerte
