LOS ÁNGELES – Shohei Ohtani está haciendo compañía a la élite.
La superestrella japonesa culmina 2024 al ganar el premio al Atleta Masculino del Año de The Associated Press por tercera vez, empatándolo con el gran baloncesto Michael Jordan. Sólo está detrás de los cuatro veces ganadores Lance Armstrong, Tiger Woods y LeBron James.
«Me siento muy honrado», dijo Ohtani a través del intérprete Matt Hidaka en una entrevista exclusiva con la AP. «Obviamente todo el duro trabajo ha dado sus frutos. Quizás el año que viene vuelva a recibir el premio».
En la votación de 74 periodistas deportivos de AP y sus miembros, Ohtani recibió 48 puntos. Anteriormente ganó el premio en 2023 y 2021, cuando estaba con los Angelinos.
«Al crecer en Japón, seguí a Michael Jordan y Tiger Woods», dijo. «Vería sus elogios y cómo tuvieron éxito en los Estados Unidos».
El honor AP se otorga desde 1931. El golfista Babe Didrikson ganó seis veces, la mayor cantidad para un hombre o una mujer.
El nadador francés Léon Marchand, que ganó cuatro medallas de oro en los Juegos Olímpicos de París, quedó segundo con 10 votos en la votación anunciada el lunes. El golfista Scottie Scheffler, cuyas victorias este año incluyeron el Masters y una medalla de oro olímpica, quedó tercero con nueve.
La Atleta Femenina del Año de AP se anunciará el martes.
Al pasar de los asediados Angelinos de Los Ángeles a los poderosos Dodgers de Los Ángeles, Ohtani ganó su tercer premio al Jugador Más Valioso y el primero en la Liga Nacional, llevó a su nuevo equipo a su octavo campeonato de Serie Mundial y creó el club 50/50 de las Grandes Ligas de Béisbol al batear. 54 jonrones y robo de 59 bases.
Ohtani firmó un contrato por 10 años y $ 700 millones con los Dodgers en diciembre de 2023. Ya era una superestrella de dos vías, embelleció aún más su reputación a pesar de no lanzar en toda la temporada mientras se rehabilitaba de una segunda cirugía importante en el codo derecho que tuvo. en septiembre de 2023.
Ohtani se volvió loco en la ofensiva, haciendo de cada turno al bate un momento imperdible. El bateador designado de 6 pies 4 pulgadas bateó un récord personal de .310 y superó fácilmente los máximos anteriores de su carrera en jonrones y bases robadas.
En septiembre alcanzó la marca nunca antes vista de 50/50 en una actuación para todas las edades. Contra los Miami Marlins en Florida, Ohtani se fue de 6-6 con 3 jonrones, 10 carreras impulsadas, 2 bases robadas y 17 bases totales.
«No me sorprendería si tuviera 60/60 y 20 victorias dentro de un año», dijo recientemente Brad Ausmus, quien dirigió a los Angelinos en 2019 durante la segunda temporada de Ohtani en Anaheim. «Este tipo es el mejor atleta que jamás haya practicado el deporte del béisbol y no hay un segundo cercano».
Ohtani dijo que sabía que el récord de la franquicia de los Dodgers de más jonrones en una temporada era 49. Su mejor marca anterior era 46, establecido en 2021.
«En cierto modo quería superar ese listón», dijo. «Me sorprendió gratamente poder superar ese récord».
Ohtani llevó a los Dodgers a la ofensiva durante la temporada regular y se mantuvo saludable hasta el Juego 2 de la Serie Mundial. Se lesionó el hombro izquierdo al intentar robar la segunda base contra los Yankees de Nueva York y terminó la Serie jugando lastimado.
Fue operado unos días después de que los Dodgers celebraran su campeonato a principios de noviembre.
«Aún no tengo un rango de movimiento completo, pero me siento mucho mejor», dijo a la AP. «No hay dolor. Obviamente todavía hay un poco de tensión, pero poco a poco está mejorando».
Ohtani recibió recientemente un cronograma de rehabilitación actualizado y está concentrado en el corto plazo.
«Creo que los pequeños pasos son muy importantes para llevarme a la meta final, que es simplemente recuperar la salud», dijo.
Ohtani también está lanzando en el rango de 70 mph, lo cual es típico para los lanzadores al comienzo de la temporada baja.
«Voy a seguir aumentando poco a poco», dijo.
La rotación de los Dodgers para la próxima temporada está cambiando y Ohtani está esperando ver cómo evoluciona.
«Podemos optar por una rotación de cinco hombres con un bullpen [game]que es lo que hicimos mucho durante esta temporada o es posible que tengamos una rotación de seis hombres», dijo. «Pero se trata de equilibrar cuándo podemos descansar y recuperarnos. Veremos a dónde nos lleva eso en la búsqueda de los playoffs. Obviamente tengo que controlar mi ritmo, pero nuevamente esa situación nos guiará sobre cómo llegar allí».
Los Dodgers abren la temporada 2025 en Japón, donde Ohtani es seguido aún más de cerca.
«Mi objetivo personal es estar completamente sano cuando comiencen los primeros partidos», dijo. «Sería fantástico poder lanzar y batear, pero la situación se guiará por sí sola».
Cada vez que Ohtani llega al plato o sube al montículo, hay una gran presión y expectativa de que realice hazañas espectaculares.
«Simplemente salgo y trato de permanecer dentro de mí mismo», dijo. «Sólo puedo controlar lo que puedo controlar y ahí es donde confías en tus compañeros de equipo. Confías en los muchachos detrás de mí en que harán las jugadas por ti. Realmente no trato de pensar demasiado en ello».
Ohtani también generó mucho dinero para los Dodgers fuera del campo.
Los fanáticos viajaron en masa desde Japón para verlo jugar en los EE. UU. En el Dodger Stadium, y pagaron más por recorridos por el tercer lugar más antiguo del béisbol narrados por guías de habla japonesa y para estar en el campo durante la práctica de bateo previa al juego. La mayoría de los fanáticos compraron productos de la marca Ohtani, especialmente su camiseta número 17.
La presencia de Ohtani también ayudó a los Dodgers a conseguir un grupo de nuevos patrocinadores japoneses.
Como Ohtani prefiere hablar japonés y utilizar un intérprete con los medios, está envuelto en un poco de mística. Cuando se le preguntó antes de su primera serie posterior al juego si estaba nervioso, respondió una palabra en inglés: «No», lo que provocó risas.
El manager de los Dodgers, nacido en Japón, Dave Roberts, observó las interacciones detrás de escena de Ohtani con sus compañeros, entrenadores y personal, y quedó impresionado.
«Realmente creo que por muy buen jugador que sea, es una persona mucho mejor. Es muy amable, considerado y se preocupa», dijo Roberts a la AP. «Estoy orgulloso de cualquier fama, gloria o premio que reciba porque lo hace de una manera respetuosa y humilde».
Ohtani disfruta de su privacidad y rara vez comparte detalles sobre sí mismo fuera del campo. Es por eso que su anuncio en febrero a través de Instagram de que se había casado con Mamiko Tanaka, una ex jugadora de baloncesto, sorprendió a sus nuevos compañeros y al resto del mundo.
Al mes siguiente, después de que los Dodgers llegaron a Corea del Sur para abrir la temporada, se vio envuelto en un escándalo cuando su intérprete y amigo de toda la vida, Ippei Mizuhara, fue despedido por los Dodgers tras ser acusado de utilizar millones de dólares del dinero de Ohtani para realizar apuestas. con una casa de apuestas ilegal.
Sus nuevos compañeros de equipo apoyaron a Ohtani, quien no tuvo participación en el delito, y públicamente no pareció afectarlo, incluso si en privado estaba angustiado por ello.
En junio, el alboroto había amainado. Mizuhara se declaró culpable de cargos federales de fraude bancario y fiscal y admitió haber robado casi 17 millones de dólares a Ohtani.
El público vislumbró el lado más suave de Ohtani en agosto, cuando su perro Decoy le hizo el primer lanzamiento a su dueño en la noche que compartieron con los muñecos. El Nederlandse Kooikerhondje intercambió un entrañable choque de manos con Ohtani en el plato.
Como resultado, Decoy se convirtió en una celebridad por derecho propio, y su raza (pronunciada COY-ker-HUND-che) figura en la lista de las palabras más mal pronunciadas de 2024. Él y Ohtani fueron mencionados durante la transmisión del programa National Dog del mes pasado. Show, donde la raza pequeña tipo spaniel estuvo entre los competidores.
«El número de la raza ha disminuido, por lo que, al ganar un poco de popularidad, es de esperar que aumente el número de su raza», dijo Ohtani. «Siento que pudimos, de alguna manera, contribuir a la popularidad del perro y estoy seguro de que el propio Decoy estaría feliz por eso».
Ohtani buscará superarse a sí mismo el próximo año mientras busca repetir el título de la Serie Mundial.
«Es casi como si ahora pudieras asegurar el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional porque nadie tiene esa habilidad o talento», dijo Roberts.
«Estoy emocionado de ver lo que el 25 le depara a Shohei Ohtani».
