Cómo el tsunami del Océano Índico de 2004 se convirtió en una «llamada de atención» para los sistemas de alerta temprana

Han pasado 20 años desde que el tsunami del Océano Índico de 2004 mató a cientos de miles de personas y causó una destrucción generalizada en 15 países.

Alrededor de la 1 de la madrugada, hora local, del 26 de diciembre, un sismómetro en Australia detectó un enorme terremoto de magnitud 9,1 frente a la costa de Sumatra, en Indonesia.

Unos 20 minutos después del terremoto, el tsunami resultante llegó a la costa de la provincia indonesia de Aceh. Olas de hasta 50 metros de altura azotaron la región y atravesaron el Océano Índico a la velocidad de un avión a reacción.

Más de 225.000 personas murieron y dos millones quedaron sin hogar cuando las comunidades costeras de Indonesia, Sri Lanka, India, Tailandia y muchos otros países quedaron inundadas.

El tsunami fue el desastre natural más mortífero del siglo XXI y uno de los más mortíferos de la historia. El director del programa de resiliencia ante los tsunamis de la UNESCO, Bernado Aliaga, dice que fue una “llamada de atención” para comprender los peligros de estos eventos.

“En aquel momento no éramos totalmente conscientes de algunas zonas peligrosas. Ahora tenemos un sistema muy sostenible y muy maduro”.

En los últimos 20 años, el legado de este desastre ha cambiado para siempre la ciencia de los tsunamis.

Recordando acontecimientos 20 años después

Martunis, que ahora tiene 27 años, tenía sólo siete cuando el tsunami azotó Aceh y destrozó su vida tal como la conocía.

“Estaba jugando al fútbol con mis amigos cuando de repente se produjo un terremoto”, recuerda.

“Corrí a casa y me reuní con mi madre, mi hermana mayor y mi hermana menor, y nos abrazamos. Cuando nuestro guardarropa se cayó debido al terremoto, mi madre me pidió que llamara a mi padre, que estaba trabajando en la piscifactoría, para que volviera a casa.

“Alguien gritó que el agua estaba subiendo, así que mi madre, mis hermanas y yo nos subimos a una camioneta”.

Las aguas rápidamente se cerraron sin previo aviso y él y su familia fueron golpeados por el tsunami. Martunis intentó sacar del agua a sus hermanas que se estaban ahogando, pero la ola era demasiado poderosa y las separaron. Se desmayó varias veces, aferrándose a un colchón, a un banco y hasta a un coco para mantenerse a flote. Finalmente, se encontró atrapado en un árbol. Cuando despertó no pudo ver a nadie.

Tres semanas después, Martunis fue encontrado en una zona pantanosa cerca de la playa por un equipo de televisión británico que filmaba con pescadores locales. Desnutrido y gravemente picado por mosquitos, había sobrevivido a base de agua de charco, paquetes de fideos y cualquier otra cosa que pudiera encontrar entre los escombros.

“No me di cuenta de que llevaba 21 días en el mar; Me parecieron solo 3 días”, dice. Inmediatamente preguntó por su madre y sus hermanas pero su padre tuvo que decirle que habían fallecido.

Martunis fue llevado a un hospital local por la organización benéfica Save the Children y se reunió con su padre y su abuela ese mismo día.

Historias de muerte, terribles experiencias, hogares perdidos y las familias divididas son muy comunes entre los supervivientes de este mortal desastre natural. En los 20 años transcurridos desde que ocurrió, los científicos han estado trabajando incansablemente para evitar que otro evento similar provoque muerte y devastación tan generalizadas.

‘No teníamos una forma oficial de decírselo a nadie’

Alrededor de 700 millones de personas en todo el mundo viven en zonas vulnerables a los peligros oceánicos. Se espera que esa cifra alcance los mil millones en 2050. Si bien alrededor del 80 por ciento de los tsunamis son generados por terremotos, también pueden ser provocados por deslizamientos de tierra submarinos y volcanes.

Hay un área particular que es más vulnerable a estos desastres: casi el 70 por ciento de todos los tsunamis fatales ocurren en el Océano Pacífico, y el 90 por ciento de las muertes son causadas por eventos locales o regionales que ocurren en tan solo unas pocas horas. Pero pueden impactar en cualquier lugar donde haya ocurrido un evento de este tipo antes: eso incluye el Océano Índico, partes de América del Sur como Chile y Perú y Incluso el mediterráneo.

Estos peligros de «fusión corta» y que pasan desapercibidos pueden afectar a las comunidades en cuestión de minutos si se producen terremotos cerca de la costa. No se pueden predecir y el próximo podría ocurrir mañana. hace proporcionando advertencias un inmenso desafío técnico y práctico.

En 2004, los datos para ayudar a informar estas advertencias eran limitados. El riesgo de tsunami se consideró bajo en Indonesia, uno de los países más afectados. Había poca o ninguna información sobre los niveles de la superficie del mar en la región, lo que no daba a los funcionarios forma de «ver» la ola. Los propios sismómetros de Indonesia sólo pudieron registrar terremotos de hasta una magnitud de 6,5.

Los expertos del Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico finalmente descubrieron cuán destructivo había sido a través de noticias sobre la devastación en Tailandia en Internet.

Desde allí, se pusieron en contacto con las embajadas a lo largo de la costa este de África para advertirles sobre el peligro inminente. Fue un lío de advertencias improvisadas que llegaron demasiado tarde para muchos en el Océano Índico.

«Puedo decir simplemente que 2004 fue una gran tragedia porque no había ningún sistema de alerta en el sentido de que, si bien sabíamos que había un evento, no teníamos una forma oficial de decírselo a nadie», dice Laura Kong, directora de el Centro Internacional de Información sobre Tsunamis en Honolulu, EE.UU.

¿Cómo han mejorado los sistemas de alerta temprana en los últimos 20 años?

Tras el mortal suceso, las Naciones Unidas organizaron reuniones para impulsar una mejor preparación en naciones vulnerables como Indonesia y Samoa.

Los centros y países internacionales ahora monitorean los terremotos en todo el mundo las 24 horas del día, los 365 días del año. En total, gracias a enormes mejoras, ahora hay alrededor de 150 estaciones en la red global.

Evaluación y notificación de tsunamis en las profundidades del océano o las boyas DART rastrean los cambios de presión en el fondo marino para ver si se ha generado un tsunami. Hay 75 de estas boyas repartidas por todos los océanos, cubriendo todas las costas.

Mientras que en 2004 sólo había una estación de vigilancia del nivel del mar, ahora hay unas 1.400 que proporcionan datos en tiempo real en todo el Océano Índico. Las mejoras en la tecnología también significan que la información se transmite mucho más rápido y las supercomputadoras más rápidas permiten un modelado rápido.

«En 2003… nos llevó entre 15 y 20 minutos, tal vez hasta 50 minutos, saber realmente que había un terremoto y saber que se había generado un tsunami», dice Kong.

“Ahora, después de 2004, gracias a más estaciones y mejores algoritmos, nos quedamos entre cinco y siete minutos. Así que esa ganancia de unos 10 o 20 minutos ha cambiado las reglas del juego. Nos ha permitido dar advertencias antes de que llegue la ola”.

Indonesia en particular ha desarrollado mucho sus sistemas desde el mortal evento y continúa adaptándose a cada tsunami que azota el país. Ardito Kodijat, director del Centro de Información sobre Tsunamis en el Océano Índico de la UNESCO, afirma que el sistema ha sido probado varias veces desde 2004.

«En unos siete minutos pueden confirmar a los 27 países del Océano Índico que están observando», explica, «así que creo que es una gran diferencia en términos de lo que ocurrió en 2004».

Más que simples alertas tempranas

Prevenir un número masivo de víctimas implica algo más que simplemente emitir advertencias rápidas. Los investigadores dicen que las campañas de concientización pública probablemente hayan sido el avance más significativo de las últimas dos décadas.

Como ocurre con cualquier sistema de alerta, educar a las personas sobre lo que deben hacer cuando reciben esa advertencia es tan importante como la advertencia misma.

Hacerlo incluye crear mapas de evacuación, anuncios públicos, alertas de teléfonos móviles, simulacros nacionales, ejercicios y más. A las comunidades se les enseña cómo reconocer las señales de un tsunami (sentir cómo la tierra tiembla, ver cómo el océano retrocede, escuchar el rugido y correr para evacuar) incluso antes de recibir la advertencia.

En muchos casos, la advertencia oficial puede llegar cuando las olas llegan a la costa o incluso después.

En 2009, la Comisión Oceanográfica Intergubernamental de la UNESCO se reunió en Apia, Samoa, para concienciar al público sobre lo que podría suceder si se produjera un tsunami. Su punto número uno de énfasis fue que usted acaba de 15 minutos de advertencia para tomar medidas. Siete meses después, dos grandes terremotos sacudieron la fosa del norte de Tonga y provocaron una serie de tsunamis de hasta 22 metros de altura. Las costas de Samoa, Samoa Americana y Tonga quedaron sumergidas.

Se habían inculcado ejercicios nacionales, planes de evacuación y mensajes educativos en las comunidades locales. Aunque cientos de personas aún murieron, las muertes en las zonas más vulnerables habrían sido significativamente peores sin estos esfuerzos. Preparacióndice Kong, es lo que salvó tantas vidas.

En noviembre de este año, un grupo de expertos fijó el objetivo del Programa de Reconocimiento de Preparados para los Tsunamis de la UNESCO de brindar capacitación en preparación a todas las comunidades en riesgo para 2030; dice que 32 países ya están preparados para los tsunamis. La organización de la ONU también quiere confirmar la llegada de tsunamis en un plazo de 10 minutos a las costas más expuestas antes de que finalice la década.

Es un gran desafío, desde mejorar la tecnología hasta aumentar la educación y la planificación ante desastres. Pero los expertos en tsunamis dicen que están dispuestos a abordarlo para evitar que se repita la mortal tragedia de 2004.