Las principales señales de advertencia sobre la gripe aviar van en la dirección equivocada

La amenaza latente de la gripe aviar puede estar cada vez más cerca de desbordarse.

Este año ha estado marcado por una serie de acontecimientos preocupantes en la propagación del virus. Desde abril, al menos 64 personas han dado positivo por el virus, los primeros casos en Estados Unidos aparte de una única infección en 2022. Este año se han infectado rebaños de vacas lecheras en 16 estados. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades confirmaron el miércoles la primera infección grave de gripe aviar en el país. un paciente críticamente enfermo en Luisiana. Y el gobernador de California, Gavin Newsom, declaró una estado de emergencia esta semana en respuesta a brotes rampantes en vacas y aves de corral.

“El semáforo está cambiando de verde a ámbar”, dijo el Dr. Peter Chin-Hong, profesor de medicina de la Universidad de California en San Francisco, que estudia enfermedades infecciosas. «Muchas señales van en la dirección equivocada».

No se ha documentado ninguna transmisión de la gripe aviar entre humanos y los CDC sostienen que el riesgo inmediato para la salud pública es bajo. Pero los científicos están cada vez más preocupados, basándose en cuatro señales clave.

Por un lado, el virus de la gripe aviar, conocido como H5N1, se ha propagado sin control entre los animales, incluidas las vacas que frecuentemente están en contacto con las personas. Además, las detecciones en aguas residuales muestran que el virus está dejando una huella de gran alcance, y no sólo en los animales de granja.

Luego hay varios casos en humanos en los que no se ha identificado ninguna fuente de infección, así como investigaciones sobre la evolución del patógeno, que han demostrado que el virus está evolucionando para adaptarse mejor a los receptores humanos y que serán necesarias menos mutaciones para propagarse entre las personas.

En conjunto, dicen los expertos, estos indicadores sugieren que el virus ha dado pasos para convertirse en la próxima pandemia.

«Estamos en una situación muy precaria en este momento», afirmó Scott Hensley, profesor de microbiología de la Universidad de Pensilvania.

La circulación generalizada crea nuevos caminos hacia las personas

Desde que comenzó este brote de gripe aviar en 2022, el virus se ha generalizado entre aves silvestres, aves de corral comerciales y mamíferos salvajes como leones marinos, zorros y osos negros. Más que 125 millones de aves de corral han muerto a causa de infecciones o han sido sacrificadas en Estados Unidos, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.

En marzo llegó una sorpresa desagradable, cuando las vacas lecheras empezaron a enfermarse, a comer menos alimento y a producir leche descolorida.

La investigación mostró que el virus se estaba propagando rápida y eficientemente entre las vacas, probablemente a través de la leche cruda, ya que las vacas infectadas eliminan grandes cantidades del virus a través de sus glándulas mamarias. Los mapaches y los gatos de granja también parecieron enfermarse al beber leche cruda.

Cuantos más animales se infectan, mayores serán las posibilidades de exposición para los humanos que interactúan con ellos.

«Cuantas más personas se infecten, más posibilidades habrá de que se produzcan mutaciones», afirmó Jennifer Nuzzo, profesora de epidemiología y directora del Centro de Pandemias de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown. «No me gusta darle al virus una pista hacia una pandemia».

Hasta este año, las vacas no habían sido el foco de los esfuerzos de prevención de la influenza.

«No pensábamos que el ganado lechero fuera un huésped de la gripe, al menos un huésped significativo», dijo Andrew Bowman, profesor de medicina preventiva veterinaria en la Universidad Estatal de Ohio. dijo a NBC News este verano.

Pero ahora, el virus ha sido detectado en al menos 865 rebaños de vacas en al menos 16 estados, así como en la leche cruda (no pasteurizada) que se vende en California y en gatos domésticos que bebieron leche cruda.

«Las formas en que una comunidad y los consumidores están directamente en riesgo ahora son los productos de leche y queso crudos», dijo Chin-Hong. «Hace un año, o incluso hace unos meses, ese riesgo era menor».

Casos sin fuente de exposición conocida

La mayoría de las infecciones humanas por H5N1 se han producido entre trabajadores de granjas avícolas y lecheras. Pero en varios casos desconcertantes no se ha identificado ninguna fuente de infección.

El primero fue un paciente hospitalizado en Missouri quien dio positivo en agosto y se recuperó. Otro era un Niño de California cuya infección se informó en noviembre.

Además, los funcionarios de salud de Delaware informaron un caso de H5N1 esta semana en una persona sin exposición conocida a aves o ganado. Pero las pruebas de los CDC no pudieron confirmar que el virus fuera gripe aviar, por lo que la agencia lo considera un caso “probable”.

En Canadá, un adolescente de Columbia Británica fue hospitalizado a principios de noviembre después de contraer el H5N1 sin ninguna exposición conocida a animales de granja o salvajes. El material genético del virus sugería que era similar a una cepa que circulaba en aves acuáticas y de corral.

Casos tan inexplicables están haciendo reflexionar a algunos expertos.

«Eso sugiere que este virus puede estar mucho más extendido y que más personas podrían estar expuestas a él de lo que pensábamos anteriormente», dijo Nuzzo.

Aumento de los niveles de gripe aviar en las aguas residuales

Para comprender mejor la geografía de la propagación de la gripe aviar, los científicos están monitoreando las aguas residuales en busca de fragmentos del virus.

«Hemos visto detecciones en muchos más lugares y hemos visto detecciones mucho más frecuentes» en los últimos meses, dijo Amy Lockwood, líder de asociaciones de salud pública en Verily, una compañía que brinda servicios de análisis de aguas residuales a los CDC y un programa llamado Aguas residualesSCAN.

A principios de este mes, alrededor del 19% de los sitios del Sistema Nacional de Vigilancia de Aguas Residuales de los CDC (en al menos 10 estados) reportaron detecciones positivas.

No es posible saber si los fragmentos de virus encontrados provienen de fuentes animales o humanas. Algunos podrían provenir de excrementos de aves silvestres que ingresan a los desagües pluviales, por ejemplo.

«No creemos que nada de esto sea un indicio de transmisión de persona a persona ahora, pero hay mucho virus H5 por ahí», dijo Peggy Honein, directora de la División de Preparación e Innovación para Enfermedades Infecciosas del CENTROS PARA EL CONTROL Y LA PREVENCIÓN DE ENFERMEDADES.

Lockwood y Honein dijeron que las detecciones de aguas residuales se han producido principalmente en lugares donde se procesan productos lácteos o cerca de operaciones avícolas, pero en los últimos meses han aparecido misteriosos puntos calientes en áreas sin tales instalaciones agrícolas.

«Estamos empezando a verlo en más y más lugares donde no sabemos cuál podría ser la fuente automáticamente», dijo Lockwood, y agregó: «Estamos en medio de un juego de números muy grandes».

¿A una mutación de distancia?

Hasta hace poco, los científicos que estudian la evolución viral pensaban que el H5N1 necesitaría un puñado de mutaciones para propagarse fácilmente entre humanos.

Pero la investigación publicado en la revista Science Este mes descubrió que la versión del virus que circula en las vacas podría unirse a los receptores humanos después de una sola mutación. (Los investigadores solo estaban estudiando las proteínas del virus, no el virus infeccioso completo).

“No queremos asumir que, debido a este hallazgo, es probable que se produzca una pandemia. Sólo queremos señalar que el riesgo aumenta como resultado de esto”, dijo el coautor del artículo Jim Paulson, presidente de medicina molecular de Scripps Research.

Por otra parte, en los últimos meses los científicos han identificado elementos preocupantes en otra versión del virus, que se encontró en el adolescente canadiense que enfermó gravemente. Las muestras del virus mostraron evidencia de mutaciones que podrían hacerlo más susceptible a la propagación entre personas, dijo Hensley.

Un portavoz de los CDC dijo que es poco probable que el virus tuviera esas mutaciones cuando el adolescente estuvo expuesto.

«Lo más probable es que la combinación de cambios en este virus se haya producido después de una infección prolongada del paciente», dijo el portavoz.

Las investigaciones de la agencia no sugieren que “el virus se esté adaptando para transmitirse fácilmente entre humanos”, añadió el portavoz.

La cepa viral del primer caso grave de gripe aviar en Estados Unidos, anunciado el miércoles, era del mismo linaje que la infección del adolescente canadiense.

El Dr. Demetre Daskalakis, director del Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias, dijo que los CDC están evaluando una muestra de ese paciente para determinar si tiene alguna mutación preocupante.

Mientras tanto, Hensley dijo que le preocupa que la temporada de gripe pueda ofrecer al virus un atajo hacia la evolución. Si alguien se infecta simultáneamente con el virus de la gripe estacional y la gripe aviar, ambos pueden intercambiar fragmentos de código genético.

«No hay necesidad de mutación: los genes simplemente se intercambian», dijo Hensley, y agregó que espera que los trabajadores agrícolas se vacunen contra la gripe para limitar esas oportunidades.

Pruebas y vacunas futuras

Los expertos dijeron que se puede hacer mucho para rastrear mejor la propagación de la gripe aviar y prepararse para una posible pandemia. Parte de ese trabajo ya ha comenzado.

El martes, el USDA amplió las pruebas masivas de leche a un total de 13 estados, Representa alrededor del 50% del suministro nacional..

Nuzzo dijo que ese esfuerzo no puede aumentar lo suficientemente pronto.

“Hemos tardado demasiado en implementar pruebas generalizadas de leche a granel. Así es como encontramos la mayoría de los brotes en las granjas”, dijo.

Al mismo tiempo, Andrew Trister, director médico y científico de Verily, dijo que la compañía está trabajando para mejorar su análisis de aguas residuales con la esperanza de identificar mutaciones preocupantes.

El USDA también ha Autorizan ensayos de campo para vacunar vacas contra el H5N1.. Hensley dijo que su laboratorio ha probado una nueva vacuna de ARNm en terneros.

Para los humanos, el gobierno federal tiene almacenadas dos vacunas contra la gripe aviar, aunque serían necesita autorización de la Administración de Alimentos y Medicamentos.

Nuzzo dijo que los funcionarios de salud deberían ofrecer las vacunas a los trabajadores agrícolas.

“No debemos esperar a que mueran los trabajadores agrícolas para actuar”, dijo.

Además, los científicos están desarrollando nuevas vacunas de ARNm contra el H5N1. Este tipo de vacuna, que se utilizó por primera vez contra el Covid-19, puede adaptarse más rápidamente a cepas virales particulares y también ampliarse más rápidamente.

El laboratorio de Hensley en mayo. informó que una vacuna candidata de ARNm ofreció protección contra el virus a hurones durante las pruebas preclínicas. Otro candidato que están desarrollando los CDC y Moderna ha también mostró resultados prometedores en hurones, que a menudo se utilizan como modelo para que los humanos estudien la influenza.

«Ahora sólo tenemos que pasar por los ensayos clínicos», dijo Hensley.

CORRECCIÓN (22 de diciembre de 2024, 5:10 pm ET): El pie de foto de una versión anterior de este artículo decía erróneamente cuando el Departamento de Agricultura ordenó que se analizara el suministro de leche del país. Fue el 6 de diciembre, no la semana pasada.

Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com