Ya sea por esas limitaciones inherentes o simplemente por sus propias inclinaciones, Palmer no exploró los límites exteriores del synth-rock en Pistas. En cambio, desarrolló un híbrido de rock moderno, soul de ojos azules y pop del futuro, perfeccionando sus ganchos para que la música parezca inmediata incluso cuando coquetea con lo esotérico. A Palmer le interesaba la estética, no la vanguardia; Toda la electrónica le da forma y textura a la música. La mayor definición auditiva acentúa las agudas melodías de Palmer y al mismo tiempo envuelve el disco con una fachada elegante que empuja Pistas ligeramente a la izquierda del centro de la corriente principal en 1980.
Considerando el frío intencional que Pistas exuda, es fácil sobreestimar la influencia que tuvo Numan en el disco, posicionándolo como el Brian Eno del David Bowie de Palmer. El sintetizador solo aparece en un corte en Pistasuna versión de la balada distópica de Numan “I Dream of Wires”, y coescribió otra canción, “Found You Now”, un ejercicio de funk marroquí. Numan pasó por Compass Point en su camino a Japón, y su presencia en Pistas también se siente extrañamente transitorio; él es responsable de los acentos coloridos, no de la estructura subyacente.
Es posible que los sintetizadores de Numan impulsaran a Palmer a crear “Johnny & Mary”, el primer sencillo exquisitamente inquietante del álbum. La canción parece surgir del éter electrónico, una historia de un romance que se ha marchitado en un ciclo de codependencia, con una melodía circular en tono menor. Gran parte de la historia queda sin decir y, apropiadamente, parecen faltar partes del arreglo, con su pulso nocturno acentuado por manchas de sintetizador y fragmentos de guitarra. Es tan sobrio que todavía puede parecer sorprendente, capturando la sensación cuando la promesa del futuro comienza a desvanecerse.
«Johnny & Mary» encuentra un compañero en «Looking for Clues», una pieza nerviosa de funk cuyo modernismo está informado por Talking Heads. De hecho, el baterista de Heads, Chris Frantz, amigo y vecino de Palmer en Nassau, toca la percusión en la pista; devolvió el favor a Talking Heads Permanecer en la luzlanzado unos meses después Pistas. Frantz señaló en sus memorias que «Robert apreciaba el valor de una buena sección rítmica», lo que es un reflejo del inusual proceso compositivo de Palmer. Palmer le dijo a Fricke en 1979: «Le pongo un ritmo a la batería y trato de pensar en una melodía para cantar». Su interpretación de “Not a Second Time”, una canción extraída de con los beatlestambién fue el resultado de su enfoque de priorizar el ritmo; una vez que tuvo el ritmo en su lugar, se dio cuenta de que el corte profundo de los Beatles encajaba bien en la melodía; sin embargo, “Not a Second Time” también es indicativo del hecho de que Pistas no se adhiere estrictamente al rock sintetizado. Cuando Palmer estaba haciendo un cover de Numan en concierto, también estaba interpretando una versión de “Kid” de los Pretenders, una señal de que había aprovechado el aspecto más melodioso de la nueva ola.
