Roberto Chávez, una figura importante dentro de la historia del arte latino estadounidense cuyo trabajo ha influido en generaciones de artistas posteriores, murió el 17 de diciembre por causas naturales en Arivaca, Arizona. Tenía 92 años. La noticia fue confirmada por la hija del artista, Sonna Chávez, en un correo electrónico.
Chávez fue parte de una generación de artistas mexicano-estadounidenses que trabajaron en Los Ángeles a principios de la década de 1950, antes del Movimiento de Arte Chicano en el que llegarían a influir. Ese grupo, que incluía a Chávez y otros cinco artistas, fue el tema de una importante exposición, “Art Along the Hyphen: The Mexico-American Generation”, montada por los Estudios Chicanos de la UCLA y el Museo Autry en 2011 como parte de la primera edición del La iniciativa Pacific Standard Time de la Fundación Getty, que ese año analizó el arte de Los Ángeles en la era de la posguerra.
“Dentro de este ambiente artístico, [these] «Los artistas mexicoamericanos fusionan la influencia estética y cultural en una síntesis artística que no sólo los definiría sino que también facilitaría el florecimiento del movimiento artístico chicano de finales de los años 1960 y 1970», dijo Terezita Romo, cocuradora de «Art Along the Guión”, escribió en el catálogo adjunto, LA Xicano. “Sin embargo, la mayoría de estos artistas mexicano-estadounidenses han sido prácticamente borrados del canon artístico dominante, inexistentes dentro de las instituciones de arte públicas y ausentes de los planes de estudio de las escuelas de arte”.
Su pintura de 1959, El Tamalito del Hoyoapareció en la portada de “Our America: The Latino Presence in American Art”, una innovadora exposición de 2013 en el Smithsonian American Art Museum en Washington DC. El lienzo muestra a un hombre con una camisa azul y pantalones amarillos parado frente a una pared de graffiti. , una pequeña casa con una valla blanca que se ve a lo lejos.
“Tamalito, cuyo verdadero nombre nunca supe, fue uno de los vatos de ‘El Hoyo’, el vecindario directamente al oeste y al norte de donde yo pasaba el rato”, le dijo Chávez una vez a Romo sobre la pintura. “En la escuela secundaria me di cuenta de que mis contemporáneos y nuestro entorno eran lo que más quería representar en mis fotografías e historias”.
La curadora de la exposición del Smithsonian, E. Carmen Ramos, escribió que El Tamalito del Hoyo sirvió «como homenaje de Chávez a los residentes, a menudo invisibles, de los numerosos barrios mexicanos de Los Ángeles».
Además de sus pinturas que representan las partes invisibles de Los Ángeles mexicano-estadounidense y chicano, Chávez también creó varios murales alrededor de la ciudad, incluido uno en el famoso sitio de murales en el complejo de viviendas públicas Estrada Courts en Boyle Heights. El más famoso (y el más controvertido) fue El camino al conocimiento y la falsa universidad (1974-1975), que pintó para una pared exterior del auditorio del East Los Angeles College, donde en ese momento era presidente fundador del Departamento de Estudios México-Americanos. El mural, que medía 30 pies por 200 pies y era visible desde la cercana autopista 60, era una densa colección de imágenes e iconografía que iban desde tanques de guerra y aviones militares hasta pirámides de influencia surrealista y una pila cubista de lienzos, cuerpos flotantes y peces.
El título del mural hace referencia a dos de sus secciones principales. El registro superior traduce visualmente los cuatro obstáculos al conocimiento (miedo, claridad, poder y vejez) tal como están escritos en Carlos Castañeda. Las Enseñanzas de Don Juan. La sección inferior es más directamente una condena de lo que Chávez llamó la “intelectualidad chicana”, mostrando una representación de Laputa de Los viajes de Gulliverdonde “un grupo de élite de personas se dedica a actividades esotéricas y sin sentido: la ‘falsa universidad’ de Chávez”, según Romo.
El mural fue el tema central de una exposición de 2017 PST, “¡Murales Rebeldes!: LA Chicana/Chicano Murals Under Siege”, que analizaba murales en Los Ángeles que habían sido blanqueados o destruidos. En el catálogo de la exposición, la co-curadora Jessica Hough escribió que el periódico del campus fue especialmente crítico con el mural, proporcionando “evidencia de las facciones dentro de la comunidad chicana/o en ese momento, la decepción de que el mural no usara personajes chicanos más fácilmente reconocibles”. /o iconografía y la creciente brecha entre los profesores y la administración de ELAC, todo lo cual finalmente llevó al blanqueo del mural”.
Décadas más tarde, Chávez recordó: “Sé que no a todos les gustó el cuadro. Pero cuando lo hice, lo presenté como parte de un entorno educativo en el que el tema, los temas expresados, plantearían preguntas en la mente de las personas”.
Roberto Chávez nació en Los Ángeles en 1932, de padres que habían emigrado de México a Los Ángeles a principios de los años 20, inmediatamente después de la Revolución Mexicana. Se establecieron en el barrio Maravilla del este de Los Ángeles. Desde temprana edad mostró predilección por la creación artística tanto en el dibujo como en la escultura. “Mis primeras esculturas fueron adaptaciones de roturas, de materiales reciclados para convertirlos en pequeños juguetes”, le dijo Chávez a Romo en una historia oral de 2010.
Cuando estaba en la escuela secundaria, Chávez decidió que se convertiría en artista después de ver una pintura de Braque en los escaparates de los grandes almacenes May Company en el centro de Los Ángeles. La obra le atrajo y vio obras de otros maestros europeos, como Renoir. “Era como si estuvieran vivos de una manera que quizás hubiera imaginado, pero que nunca había visto”, dijo en la historia oral sobre las pinturas. “Sabía que eso era lo que quería hacer. Quería hacer pinturas que cobraran vida”.
Primero asistió a Los Angeles City College y se matriculó en un programa de arte comercial. Sus estudios fueron interrumpidos por su servicio militar durante la Guerra de Corea entre 1952 y 1954. A su regreso, con fondos del GI Bill, Chávez se transfirió al departamento de arte de UCLA, donde estudió con William Brice y John Paul Jones, quienes en ese momento saludaban los principios de la abstracción pura.
Chávez, sin embargo, eligió un camino diferente. Sus obras fueron en gran medida figurativas, aunque incorporaron elementos abstractos. Entre los trabajos realizados durante sus estudios de Licenciatura en Bellas Artes, que completó en 1959, se encuentra Máscaras (1957), que muestra niños cuyos rostros están oscurecidos por máscaras cubistas.
En su arte quería “confiar en la imagen humana como un reflejo de mí mismo y de la vida. Porque no siempre sé lo que estoy pintando y la revelación es una parte tan importante de mi pintura como su realización”, escribió Chávez para su tesis de maestría, que recibió en 1961 también de la UCLA.
Pronto comenzaría a impartir clases de extensión tanto en UCLA como en ELAC. Por esta época, se reencontró con tres artistas con los que había coincidido en UCLA: Eduardo Carrillo, Charles Garabedian y Louis Lunetta. Los cuatro pronto se conectarían con la Galería Ceeje en La Cienega Boulevard, que abrió sus puertas en 1962, un año después de la histórica Galería Ferus, que estaba a solo unas cuadras de la misma calle.
En un 1962 Foro de arte reseña de una exposición de cuatro personas dedicada a Chávez, Carrillo, Garabedian y Lunetta, el artista Arthur Secunda escribió: “[T]Este conjunto constituye el debut más emocionante, feroz y vital de cualquier galería de arte que se haya abierto aquí en los últimos tiempos. … Espero que los chicos de toda la calle tomen nota”.
Entre las obras que mostró Chávez estuvo El zapato del grupo (1962), un retrato de los cuatro artistas expositores que miran en diferentes direcciones, aparentemente evitando el contacto visual con una solitaria bota marrón que descansa en el borde de una mesa de color amarillo crema. (El título de la pintura hace un juego de palabras deliberadamente con la frase “la exposición colectiva”). Chávez recibiría su primera exposición individual en Ceeje más tarde ese año y la expondría en la galería hasta 1965.
En 1969, Chávez sería contratado como profesor de tiempo completo en ELAC, un nombramiento conjunto entre los departamentos de arte y Estudios México-Americanos (más tarde rebautizados como Estudios Chicanos). Su mandato coincidió directamente con el apogeo del activismo político del Movimiento Chicano, siendo ELAC un lugar importante para esta actividad.
A pesar de ser presidente fundador del departamento de Estudios México-Americanos y de recibir el encargo de pintar un mural para el campus, Chávez renunció a su cargo en 1981, dos años después de que la universidad blanqueara su mural. Posteriormente se mudó a Fort Bragg, en el norte de California, durante varios años. Su película de 1982, La ejecuciónofrece una respuesta artística a las emociones que Chávez sintió tras la destrucción del mural.
Pero esa experiencia nunca hizo que Chávez se desviara de su dedicación a la pintura y de su creencia en su poder. En un ensayo de 2011 titulado “¿Por qué pintar?”, publicado por Aztlán: una revista de estudios chicanosChávez escribió: “El arte nos ayuda a sentirnos cómodos con experiencias que nos dan una idea de lo increíble que es estar vivos como seres humanos en este maravilloso y hermoso lugar”.
Y añadió: “Se podría decir que pinto para descubrir qué es la pintura”.
