EVERGLADES, Florida (AP) — En una región de Florida conocida como el Río de la Hierba, John Kominoski se deja caer en aguas que le llegan hasta la cadera. Manchas de perifiton marrón, una mezcolanza de algas, bacterias y otros organismos, alfombran la superficie.
El aire es espeso y pegajoso mientras Kominoski, profesor de la Universidad Internacional de Florida, empuja una varilla para asegurar un tubo que recolecta muestras de agua continuas y cronometradas que ayudarán a su equipo a investigar los impactos del cambio climático y los flujos de agua dulce en este ecosistema único y sensible.
El ecosistema de los Everglades se degradó y transformó cuando se construyó una carretera que conecta Tampa y Miami en 1928, atravesando un mosaico de praderas, marismas, estanques de agua dulce y tierras altas boscosas. Ahora se están elevando secciones de la carretera para restaurar los flujos de agua hacia Shark River Slough, un área de restauración vital en lo profundo del Parque Nacional Everglades.
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La elevación de la carretera es parte de un enorme proyecto estatal-federal, aprobado por el Congreso en 2000 con apoyo bipartidista, cuyo objetivo es reparar los daños causados a estos humedales.
«Este es el proyecto de restauración de ecosistemas más grande, complicado y costoso del mundo», dijo Eve Samples, directora ejecutiva de Friends of the Everglades. «Es realmente importante que lo hagamos bien».
Más de dos décadas después, hay signos de progreso. La vida silvestre está regresando En algunas áreas, las regiones dominadas por el invasor árbol melaleuca han caído un 75%, y el entusiasmo es alto a medida que finalmente se ponen en marcha proyectos importantes, otros cobran impulso y la financiación llega a raudales. Pero también hay preocupaciones: los proyectos superan en miles de millones de dólares el presupuesto y Quedan dudas sobre si algunos funcionarán.
Una vez que el tamaño de Nueva Jersey era aproximadamente el doble, hoy solo queda la mitad de los Everglades. Hogar de especies amenazadas y en peligro de extinción, el área protege las tormentas y es una fuente vital de agua potable para millones de floridanos. Décadas de proyectos de ingeniería para el desarrollo y la agricultura dividieron y drenaron el agua que alguna vez fluyó libremente desde el río Kissimmee hasta el lago Okeechobee y la Bahía de Florida. Las especies invasoras han transformado la tierra y la contaminación procedente de la agricultura (principalmente fósforo) ha empobrecido la calidad del agua.
Esfuerzos para reparar los Everglades Se prevé que costarán más de 23.000 millones de dólares y tardarán 50 años en completarse. La calidad del agua ha mejorado, pero persisten desafíos y la aceleración de la intrusión de agua salada, el aumento del nivel del mar y el aumento de las temperaturas son amenazas constantes.
Desde 2019, el Distrito de Gestión del Agua del Sur de Florida ha completado, iniciado o celebrado otros hitos en unos 70 proyectos. Este año, los legisladores asignaron 1.275 millones de dólares para los próximos 12 meses de esfuerzos de restauración, la mayor cantidad anual asignada. No está claro qué podrá hacer Donald Trump con los esfuerzos de restauración cuando asuma el cargo, pero durante su primer mandato presidencial asignó fondos y ayudó a aprobar la Great American Outdoors Act, que aseguró 900 millones de dólares anuales en financiación permanente para mejorar el acceso a tierras públicas, proteger cuencas hidrográficas y más.
¿Un depósito lo suficientemente grande?
Al noroeste de Miami, las excavadoras excavan montículos de piedra caliza volada mientras las cuadrillas reemplazan acres de campos de caña de azúcar en un proyecto masivo que apunta a suministrar agua dulce limpia a los Everglades.
Cuando se complete el Proyecto de Embalse del Área Agrícola de los Everglades de $3.9 mil millones, un embalse y un humedal almacenarán y limpiarán el agua contaminada del Lago Okeechobee en el centro de Florida antes de descargarla en los Everglades del sur.
Considerado por algunos como el proyecto más importante, el embalse, de 4.249 hectáreas (10.500 acres), tendrá capacidad para almacenar suficiente agua para el equivalente de entre 480.000 y 720.000 hogares. Su humedal adyacente de 6.500 acres (2.630,5 hectáreas), o área de tratamiento de aguas pluviales, limpiará el agua del embalse antes de ser descargada.
Combinado, el proyecto será casi el tramo de un maratón.
«La vida silvestre y el mosaico de hábitats que hay aquí dependen de obtener el agua adecuada, y de eso se trata este proyecto», dijo Reynolds. «Se trata de obtener el agua adecuada para los hábitats naturales y también para sustentar a la población de personas que viven y se recrean aquí».
Aunque tanto las administraciones del presidente demócrata Joe Biden como el gobernador de Florida, el republicano Ron DeSantis, lo han calificado de “prioridad”, también se encuentra entre los proyectos más controvertidos. El embalse será un 82,5% más pequeño que su plan original debido a la falta de terreno.
Quedan dudas sobre si funcionará cuando esté terminado. Los críticos temen que el proyecto sea demasiado pequeño y demasiado profundo para limpiar significativamente el agua. El propio Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU., que está construyendo el embalse, ha manifestado incertidumbre sobre si el agua cumplirá las normas.
Amenazas climáticas y de desarrollo
En esa pegajosa mañana de mayo, Kominoski, el profesor de FIU, y el especialista en investigación Rafael Travieso querían conocer la química del agua, incluidas las concentraciones de fósforo.
Si bien los niveles de fósforo están aumentando ligeramente con el aumento de los flujos de agua, los datos muestran que la calidad del agua de la región es excelente. Esas son buenas noticias, considerando que la contaminación por fósforo ha degradado la calidad del agua en los Everglades durante décadas y sigue siendo un desafío. El fósforo ha alterado el ecosistema, contribuyendo a la proliferación de algas tóxicas, al agotamiento del oxígeno y dañando las plantas y la vida silvestre nativas.
Pero las mediciones aguas abajo cuentan una historia diferente. Los niveles de salinidad han aumentado, de unos pocos días a semanas y meses, dijo Kominoski, lo que sugiere que el aumento del nivel del mar y la intrusión de agua salada se están acelerando.
La baja elevación del sur de Florida es especialmente vulnerable a las tormentas y al aumento acelerado del nivel del mar, con algunas estimaciones de hasta 4 pies (1,2 metros) para 2100. Los expertos también han advertido sobre los impactos del aumento del nivel del mar y el aumento de las temperaturas que disminuirán la escorrentía de agua y aumentarán la evaporación. .
En su forma más informe reciente En el Congreso, un comité de expertos reconoció el enorme desafío de tener en cuenta los impactos del cambio climático en los esfuerzos de restauración. Recomendaron varias acciones, incluido el desarrollo de un conjunto de escenarios climáticos que se utilizan consistentemente en toda la planificación e implementación.
La supervivencia a largo plazo de los Everglades dependerá en parte de si los manglares, entre sus especies nativas más singulares y amenazadas, pueden seguir el ritmo de los impactos climáticos. Estos árboles tolerantes a la sal que amortiguan la erosión y los huracanes se están desplazando hacia el interior a medida que aumenta el nivel del mar. Si bien los esfuerzos de restauración han ayudado, la altura del mar sigue siendo una amenaza.
«Hay ciertos puntos en los que se ven abrumados por las inundaciones y eso restringirá su capacidad de mantenerse con vida y recuperarse, y luego experimentan la pérdida de humedales», dijo Kevin Montenegro, estudiante de FIU.
La intrusión de agua salada también plantea amenazas a la biodiversidad, el agua potable y los suelos de turba, que almacenan carbono que calienta el planeta.
Luego está la gente.
Florida ha experimentado décadas de crecimiento poblacional y se convirtió en el estado de más rápido crecimiento del país en 2022.
En Homestead, al sur de Miami, hay presión para desarrollar tierras agrícolas bajas y propensas a inundaciones entre los parques nacionales Everglades y Biscayne.
“Ese es un obstáculo importante y se está presentando en los 16 condados que abarcan la gran región de los Everglades”, dijo Samples de Friends of the Everglades. “El crecimiento y el desarrollo de la población son amenazas realmente intensas en este momento.
De vuelta en Shark River Slough, el hidrodeslizador entró en acción. Durante las siguientes horas, Kominoski y Travieso se deslizaron sobre las aguas reflectantes, pasando por islas de árboles y grupos de nenúfares, esquivando caimanes y observando a los pájaros alzar el vuelo mientras libélulas con rayas de tigre se aferraban a sus ropas.
Algunas señales de progreso
Steve Davis miró hacia Tamiami Trail desde el asiento trasero de un pequeño avión a unos 2.500 pies de altura.
Los humedales que rodean la carretera alguna vez estuvieron más secos, pero los esfuerzos de restauración han ayudado a aumentar los flujos. «Ver agua en la estación seca es algo muy importante», dijo Davis, director científico de la Fundación Everglades. «No queremos que las áreas se sequen por completo».
A medida que partes de los Everglades se rehidratan y los hábitats resurgen, también lo hacen especies nativas como la cigüeña torcaz. Las colonias de aves zancudas han regresado a la llanura aluvial del río Kissimmee. Los hábitats en pantanos o lagos poco profundos llamados pantanos están aumentando en algunas zonas. Y flamencos arrastrados por Huracán Idalia Me he quedado en los Everglades.
«En los últimos 10 años, el progreso ha aumentado significativamente», afirmó Davis. “Es más que optimismo. Estamos empezando a ver los beneficios”.
A nuevo plan para gestionar los niveles de agua del lago Okeechobee pretende generar beneficios generalizados para los esfuerzos de restauración. requiere enviar más agua al sur, reducir las descargas nocivas a las costas este y oeste y permitir una mayor flexibilidad en las decisiones de gestión del agua.
Otras partes de los Everglades necesitan más ayuda.
Desde el aire, a veces se pueden ver esteras flotantes de algas verdiazules dañinas en el lago Okeechobee, una señal de temperaturas cálidas y exceso de nutrientes.
En el oeste, el aumento del nivel del mar y la intrusión de agua salada están afectando los pozos de agua potable donde vive la tribu Miccosukee de indios de Florida, según Betty Osceola, activista ambiental y miembro de la tribu. El ancestro de la tribu. islas de arboles han sido inundadas por la mala gestión del agua, dijeron, diezmando las plantas y animales de los que subsistían. Otras áreas son más secas y enfrentan amenazas constantes por agua contaminada e incendios forestales.
«Los esfuerzos de restauración son principalmente para beneficiar al Parque Nacional Everglades», dijo Osceola. “Entonces tal vez el parque nacional obtenga beneficios, pero a costa del sacrificio a la tribu”.
Es por eso que la tribu ha abogado durante décadas por el Proyecto de Restauración de los Everglades Occidentales, cuyo objetivo es mejorar la cantidad, calidad, sincronización y distribución del agua. el proyecto la primera característica importante abrió camino en julio.
El futuro de los Everglades
Dentro de los Everglades, Michael Kennedy-Yoon miró hacia el pantano de pastos con binoculares.
El residente de Nueva York vio una tortuga de caparazón blando. Antes vio dos caimanes. Pero lo que más le entusiasmaba eran las aves que marcó en su lista, incluidas una anhinga, una garza nocturna y un milano de cola bifurcada.
“Creo que preservar y conservar la vida silvestre y las áreas silvestres es uno de los mejores y más útiles usos del dinero de nuestros contribuyentes”, dijo Kennedy-Yoon, con el sudor brillando en su rostro. «Algo tiene que cambiar o perderemos áreas como ésta».
Pero es más que simplemente restaurar y proteger los Everglades para la recreación y su vida silvestre. Como señala Samples of Friends of the Everglades, también se trata de desarrollar resiliencia climática en Florida.
Citó las famosas palabras popularizadas por la autora y conservacionista Marjory Stoneman Douglas: “Los Everglades son una prueba. Si lo aprobamos, es posible que consigamos conservar el planeta”.
Ante las presiones del desarrollo y el cambio climático, Samples dijo que esas palabras son más ciertas hoy que nunca.
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