Después de una temporada de altibajos, afectada por salidas que pusieron a prueba un programa que aún se estaba adaptando al éxito, los UNLV Rebels se recuperaron con el objetivo de obtener su undécima victoria.
Tomó casi 40 años, pero el No. 24 UNLV (11-3) logró una temporada de 11 victorias, empatando el récord de una sola temporada de la Subdivisión Football Bowl del programa, con una victoria 24-13 sobre California (6-7) el miércoles durante el LA Bowl se jugó en el estadio SoFi.
La UNLV cerró una de las mejores temporadas en la historia de la escuela con una nota alta, con Del Alexander, nativo de Los Ángeles, obteniendo la victoria como entrenador interino antes de que el nuevo entrenador en jefe Dan Mullen se haga cargo del programa.
«¿Qué te parece eso de un profesor sustituto?» Alexander dijo con una sonrisa durante la conferencia de prensa posterior al juego.
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La victoria evocó recuerdos del fallecido John Robinson, quien entrenó a Alexander en la USC y fue el entrenador en jefe de la UNLV durante la última victoria del programa. Alexander llevaba una pegatina «JR» en el pecho en honor a Robinson.
La victoria en el tazón dejó una marca indeleble en el programa de la UNLV y Alexander dijo que estaba encantado de celebrarlo con ellos.
«He hecho esto tantas veces que es muy importante para ellos experimentarlo», dijo Alexander. «Para que lo sientan y obtengan esta recompensa del trabajo y establezcan un legado. Felicitaciones a ellos».
A lo largo de la temporada, los Rebels enfrentaron la adversidad, perdiendo a un mariscal de campo titular a principios de año, perdiendo a un entrenador en jefe justo antes del juego de bolos y perdiendo a un jugador clave apenas unas horas antes del LA Bowl.
El receptor abierto estrella Ricky White III fue descartado después de decidir no participar en el juego de bolos para prepararse para el draft de la NFL, una decisión que sus compañeros de equipo apoyaron plenamente.
Entró Jacob De Jesus, quien tuvo una actuación destacada en ofensiva y equipos especiales. Fue nombrado MVP ofensivo del LA Bowl, terminando como el principal receptor del equipo con dos recepciones para 38 yardas y un touchdown, además de contribuir con 102 yardas de devolución.
Luchar contra la adversidad en el campo era la norma para la UNLV, pero Jacob De Jesus también enfrentó desafíos personales fuera del campo.
En octubre, De Jesus perdió a su padre, que lo había entrenado cuando era niño, a causa del cáncer. En medio de su dolor, equilibró su papel de padre para su hija, confiando en el apoyo de sus compañeros de equipo y entrenadores para ayudarlo a salir adelante.
«Es una victoria muy especial, algo que realmente no puedo comprender», dijo De Jesus. «Ha sido una temporada increíble y un viaje lleno de obstáculos. Pero no hubiera preferido hacerlo con nadie más… Significa mucho para mí hacerlo frente a mi familia. Vi a mi Mamá llorando después del juego y eso me conmovió».
De Jesus fue una salida crucial para el mariscal de campo Hajj-Malik Williams, atrapando uno de sus dos pases de touchdown para darle a los Rebels una ventaja de 14-13.
El marcador llegó después de un despeje falso que Alexander y el entrenador de Cal, Justin Wilcox, reconocieron como el momento clave del juego. El pase de lanzamiento de peso de 52 yardas de Marshall Nichols a Cameron Oliver en cuarta y siete del segundo cuarto cambió el impulso.
Wilcox dijo que el despeje falso fue una de las muchas oportunidades perdidas y calificó la jugada que cambió el juego como “difícil”.
La apuesta audaz, al estilo de Las Vegas, colocó a los Rebels cerca de la línea de gol, preparando un golpe rápido de Williams a De Jesus para un touchdown de nueve yardas.
«Cuando se trata del despeje falso, mi cabeza estaba en las nubes, y el entrenador [James] Shibest dijo: ‘Oye, ¿quieres ejecutarlo?'», dijo Alexander. «Le dije: ‘Ve’. Lo había visto todos los días en la práctica durante uno o dos años. … Estaba mirando en la dirección equivocada, pero lo vi irse. Y dije: ‘Está bien, bien’. Eso funcionó.»
Los Rebels fueron liderados por un mariscal de campo de doble amenaza, Hajj-Malik Williams, en el juego de bolos tal como lo fueron hace décadas durante su mejor temporada anterior, cuando Randall Cunningham dirigió la ofensiva de la UNLV.
Descrito por compañeros de equipo y entrenadores como un ganador, Williams, un transferido de la Football Championship Subdivision en su primera y única temporada en la UNLV, asumió como mariscal de campo titular tres juegos después de la temporada y guió a los Rebels a su primera victoria en un tazón en 24 años.
Aunque su actuación no fue tan dominante como se esperaba, Williams hizo lo suficiente para asegurar la victoria de los Rebels. Encendió la ofensiva, completando cinco de 18 pases para 96 yardas y dos touchdowns mientras sumaba 27 yardas en 10 acarreos.
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Mientras UNLV entró al juego con claridad como mariscal de campo, Cal sopesó dos opciones: el veterano CJ Harris y el verdadero novato EJ Caminong.
Wilcox optó por iniciar a Harris, pero tuvo que cambiar a los llamadores en el tercer cuarto después de que Harris se lesionara. El movimiento resultó costoso cuando un pase hacia atrás de Caminong más adelante en el cuarto provocó una pérdida de balón, lo que preparó un touchdown por tierra de Kylin James de la UNLV que amplió la ventaja de los Rebels a 21-13.
UNLV agregó un gol de campo de 48 yardas de Caden Chittenden en el último cuarto y continuó jugando una fuerte defensa para asegurar la victoria.
Harris completó 13 de 20 pases para 109 yardas, sumando 23 yardas en 12 acarreos antes de ser enviado a la banca. Caminong completó seis de 19 pases para 57 yardas y tuvo un balón suelto costoso.
La UNLV trabajó para establecer la carrera, llevando el balón 18 veces en la primera mitad, para abrir el juego aéreo para Williams.
Cal luchó por seguir el ritmo de los rebeldes. Morris falló un intento de gol de campo de 41 yardas por la izquierda en el segundo cuarto. Fue reemplazado por Ryan Coe, quien conectó un gol de campo de 30 yardas justo antes del medio tiempo. Fueron los últimos puntos del partido para los Golden Bears.
UNLV agregó un gol de campo de 48 yardas de Caden Chittenden en el último cuarto y continuó jugando una fuerte defensa para asegurar la victoria.
La defensa de los Rebels dejó fuera a los Golden Bears en la segunda mitad, permitiendo sólo 119 yardas. La UNLV también forzó dos balones sueltos, recuperó uno y registró dos capturas.
Liderando la carga estaba el Jugador Defensivo del Año de Mountain West y MVP Defensivo del LA Bowl, Jack Woodard, un estudiante de último año que pudo haber jugado su último partido con los Rebels. Woodard registró 11 tacleadas y tres pases desviados.
«Fue un trineo difícil en la ofensiva», dijo Wilcox. «Tuvimos un par de oportunidades para anotar algunos puntos más. Tuvimos una oportunidad de gol de campo al principio del juego que perdimos, y luego tuvimos el balón en la línea de media yarda… luego retrocedimos. Eso nos lastimó».
Después de un buen comienzo de temporada, Cal cerró con un récord perdedor durante su primera temporada de ACC. El programa ya ha perdido 13 juegos consecutivos contra oponentes clasificados entre los 25 primeros.
«Estoy muy agradecido», dijo Wilcox sobre la temporada de Cal. «Para ser honesto, hubo algunos momentos frustrantes allí, pero ciertamente nunca desesperados… Hay mucho por hacer antes de que regresemos».
Esta historia apareció originalmente en Los Ángeles Times.
