Hace más de 4.000 años, casi 40 personas murieron de forma extremadamente violenta en lo que hoy es Inglaterra, y un análisis moderno de sus huesos reveló cortes del cuero cabelludo, extirpación de la lengua, decapitación, descarnación, evisceración y canibalismo.
«Pinta un panorama del período considerablemente más oscuro de lo que muchos hubieran esperado», Rick Schultingdijo en un comunicado un arqueólogo de la Universidad de Oxford, y es «un claro recordatorio de que las personas en la prehistoria podrían igualar atrocidades más recientes».
Schulting y sus colegas publicaron un estudio detallado de estos esqueletos el lunes (16 de diciembre) en la revista. Antigüedad. Observaron que, en la década de 1970, los arqueólogos encontraron más de 3.000 fragmentos de huesos en un pozo de piedra caliza natural de 66 pies (20 metros) de profundidad en el sitio de Charterhouse Warren en el condado de Somerset, en el suroeste de Inglaterra. Al menos 37 personas, de edades comprendidas entre recién nacidos y adultos, fueron encontradas en el pozo, y fechas de radiocarbono sugieren que la gente murió hace al menos cuatro milenios, durante la Edad del Bronce Temprano (2200 a 2000 a. C.).
Al observar de cerca los huesos fragmentados, el equipo de investigación determinó que al menos el 30% de los cráneos se habían fracturado en el momento de la muerte, lo que implica que muchas (o posiblemente todas) las personas sufrieron muertes violentas. Lo que sucedió después de la muerte fue aún más espantoso.
Además, los investigadores descubrieron que aproximadamente el 20% de los huesos tenían marcas de corte, la mayoría de las cuales habían sido hechas con herramientas de piedra. Las ubicaciones de las marcas de corte revelaron los tipos de acciones violentas a las que fueron sometidos los cadáveres: las marcas de corte en el hueso frontal de un cráneo sugerían un corte del cuero cabelludo, las marcas de cortes largos en la mandíbula inferior de otra persona sugerían la extracción de la lengua y los cortes en las costillas pueden ser por evisceración, dijo el equipo. Al menos seis personas tenían marcas de cortes en la segunda vértebra cervical, lo que significaba que fueron decapitadas, y varios huesos pequeños de manos y pies tenían fracturas por aplastamiento compatibles con la masticación humana.
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La gran cantidad de muertes violentas y el procesamiento extenso de los cuerpos son extremadamente inusuales en la Gran Bretaña de la Edad del Bronce, señalaron los investigadores en su estudio, y las prácticas claramente no están relacionadas con ningún rito funerario conocido.
«La presencia de al menos 37 individuos sugiere la masacre de un segmento sustancial de una comunidad», escribieron los investigadores. «En este caso, la violencia puede haber continuado post mortem», y es probable que «el objetivo no sólo fuera erradicar a otro grupo, sino ‘otro’ completamente en el proceso».
Pero el motivo del brutal asesinato en masa y el canibalismo no está claro. Los investigadores sugirieron que el nivel de violencia «podría indicar que las acciones fueron represalias, en respuesta a un evento violento previo o a la percepción de una violación de un tabú social grave», lo que significa que la violencia no carecía de sentido sino más bien un acto intensamente político.
«El conjunto de Charterhouse Warren definitivamente muestra signos de perimortem [around the time of death] trauma junto con numerosas marcas de herramientas consistentes con el procesamiento corporal», Anna Osterholtzdijo a Live Science en un correo electrónico un bioarqueólogo de la Universidad Estatal de Mississippi que no participó en el estudio.
«Violencia como esta a menudo tiene una función social», dijo Osterholtz, porque «los actos violentos, cuando se realizan frente a una audiencia, son importantes para la formación de la identidad grupal y la negociación de las relaciones sociales». Pero lo que la violencia nos dice sobre la identidad del grupo sólo puede deducirse de la evidencia arqueológica.
Una posible pista de la masacre proviene de la identificación de Yersinia pestisla bacteria que causa plagaen los dientes de dos niños encontrados en Charterhouse Warren, anotaron los investigadores. El hecho de que al menos dos personas tuvieran peste cuando murieron «plantea la posibilidad de que la enfermedad exacerbó la sensación de miedo en la región», escribieron los investigadores.
La investigación sobre estos restos humanos de la Edad del Bronce Temprano no se ha completado. «Se está trabajando para arrojar más luz sobre este episodio decididamente oscuro de la prehistoria británica», escribieron los investigadores.
