Mi boleta: Ichiro Suzuki, CC Sabathia, Billy Wagner, Andy Pettitte, Chase Utley, Jimmy Rollins.
La última vez que entrevisté a Ichiro Suzuki fue en el entrenamiento de primavera de 2019, cuando intentaba ganarse un lugar en el plantel de los Marineros de Seattle. Tenía 45 años y ya no podía batear al nivel de sus días felices.
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Los Marineros trajeron a Ichiro de regreso con el único propósito de permitirle jugar en un par de partidos de apertura de temporada en el Tokyo Dome contra los entonces Atléticos de Oakland. Pero él tenía otras ideas. Llegó al campamento en Peoria, Arizona, en su excelente forma habitual, tratando de formar parte del equipo. Pero el tiempo es el amo de siempre. Y eso no estaba en las cartas.
La temporada anterior los Marineros lo habían recuperado. Pero su regreso después de más de cinco temporadas con los Yankees de Nueva York y los Marlins de Miami duró sólo dos meses. Se lastimó un músculo de la pantorrilla derecha al comienzo de la gira de esa primavera y nunca recuperó su forma. Lo liberaron el 3 de mayo de 2018, con nueve sencillos en 44 turnos al bate, su promedio de bateo de .205 muy por debajo de lo que resultó ser una marca de por vida de .311.
Cuando comenzó la primavera de 2019, algunos de nosotros entrevistamos a Ichiro en un pequeño scrum en la casa club. Habla inglés con fluidez, pero todavía utiliza un traductor personal de japonés, al igual que lo hace ahora Shohei Ohtani.
Le pregunté a Ichiro si era desalentador volver a enfrentar a lanzadores de Grandes Ligas después de no hacer swing con un bate en un juego en vivo durante casi un año.
“¿Cómo te sentirías si no hubieras escrito una historia en un año?” respondió sin siquiera esperar la traducción.
«Digámoslo de esta manera, Ichiro», dije. «He escrito muchas más historias en el último año de las que tú has tenido turnos al bate».
Lo dejamos así. Al final resultó que, se fue de 24-2 esa primavera y su histórica carrera terminó con los juegos en su país de origen, donde los fanáticos en el Dome le dieron una gran cantidad de ovaciones.
Ichiro fue el jugador de béisbol más problemático con el que he tenido que lidiar en mi carrera como escritor que llegará a su temporada número 50 el próximo año. Siempre estuvo disponible, pero siempre con una brusquedad que rayaba en una total falta de respeto. Ese día prometí no volver a entrevistarlo hasta que fuera elegido al Salón Nacional de la Fama del Béisbol.
Bueno, ese día está aquí. Es el nuevo candidato líder en una boleta que incluye algunos jugadores viables, pero que no está llena de arriba a abajo con los mejores y más brillantes de las Grandes Ligas. Llevo votando desde 1992 y hace mucho tiempo llegué a la conclusión de que es el Salón de la Fama, no el Salón de los Muy Buenos.
Ichiro es un grande de todos los tiempos y una selección segura en la primera votación. A pesar de nuestra curiosa relación, él tiene mi voto. Será el primer jugador japonés en ser incluido en el Salón el próximo 27 de julio.
Comenzó su carrera en Seattle en 2001, procedente del Orix Blue Wave de la Liga del Pacífico de Japón y permaneció allí hasta mediados de 2012, cuando fue traspasado a los Yankees.
En el camino, disfrutó de 10 temporadas consecutivas de 200 hits o más, rompiendo el récord de Grandes Ligas con 262 en 2004. Durante ese período, conectó 2,533 de sus 3,089 hits en Grandes Ligas.
Sumando sus 1.278 hits en nueve temporadas jugando para el Blue Wave, Ichiro acumuló 4.367 hits y una carrera de Salón de la Fama en dos continentes.
La gente me ha preguntado si será el segundo elegido unánimemente en la historia detrás de Mariano Rivera en la promoción de 2019. Lo dudo porque su relación con muchos de los escritores votantes era tan incompleta como la mía. Alguien o dos lo dejarán fuera de sus papeletas.
Una vez, durante una larga entrevista en la casa club del Yankee Stadium, se sentó allí cortándose las uñas. Se podía escuchar el clic en el audio digital. En retrospectiva, fue divertido, pero irrespetuoso. Habría tenido un colapso si le hubiera hecho eso.
En los últimos días de su primera etapa con los Marineros, alcanzó la marca de los 2,500 hits durante un juego en Arizona. Le preguntaron si 3.000 sería el próximo gran hito. No necesitaba ninguna traducción.
«Pregunta estúpida», ladró, sin andarse con rodeos.
Me volví hacia su intérprete y reflexioné: «Bueno, supongo que no le gustó esa pregunta».
Cuando estaba en camino a la marca de 3,000 hits en 2016 con los Marlins, le pregunté sobre sus objetivos ahora que se estaba haciendo mayor.
“Sabes, creo que tienes tus objetivos a largo plazo y tus objetivos a corto plazo”, dijo. “Simplemente difiere según el jugador. Es posible que tengas eso como un objetivo a largo plazo. Es posible que algunos chicos no. Creo que ahí es donde diferimos”.
Cuando se le preguntó sobre sus objetivos a corto plazo, Ichiro respondió: «No más entrevistas».
En San Diego empató y superó la marca de 4.256 hits de Pete Rose, combinando la suya en las Grandes Ligas y el Béisbol Profesional Nipón. El difunto Rose, por supuesto, lo hizo todo en las Mayores, lo que lo llevó a bromear:
«No estoy tratando de quitarle nada a Ichiro, ha tenido una carrera de Salón de la Fama, pero lo siguiente que sabes es que estarán contando sus éxitos en la escuela secundaria».
Durante la rueda de prensa posterior al partido, las bolas de los dos ahora famosos hits estaban en el podio.
“¿Esas pelotas irán al Salón de la Fama?” Le pregunté.
“No lo sé”, dijo. «Todo lo que sé es que no te los daré».
John Boggs, su agente y gerente comercial, ese día le entregó a Ichiro un bate que Tony Gwynn alguna vez usó durante una carrera en la que logró 3,141 hits antes de su elección en 2007 al Salón de la Fama con Cal Ripken Jr.
«Ichiro quedó debidamente impresionado», dijo Boggs, quien también manejó a Gwynn en las mismas capacidades.
Ichiro siempre ha tenido un agudo sentido de la historia del béisbol. Ha visitado el Salón de la Fama muchas veces bajo el manto del secreto, donde varios funcionarios del Salón lo han llevado a los archivos del sótano para ver una exhibición de artefactos interesantes. Un segmento muy pequeño de esos artefactos se exhibe en el propio museo.
Salvo sorpresas imprevistas el 21 de enero, tampoco será más un secreto. Será miembro del Salón para siempre. Espero con ansias la próxima entrevista.
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