En una lluviosa noche de verano de 2021, Jahmal Howlett-Mundle estaba sentado en la parte trasera de un automóvil con cuatro de sus compañeros de equipo, sudando activamente mientras reunía el coraje para decírselo. “Fue aterrador”, recuerda. “Muy, muy aterrador. Simplemente no podía permitirme que las palabras salieran de mi boca”.
Cuando finalmente les dijo que era bisexual, su reacción fue de amor y comprensión. “Eso realmente me derritió el corazón porque solo necesitaba que alguien me dijera, mira, seas quien seas, sea cual sea tu identidad, estamos aquí para ayudarte”.
Al crecer en el sur de Londres, Howlett-Mundle comenzó a notar que se sentía atraído por los niños y las niñas alrededor de los nueve años, y sería un doloroso viaje de 15 años antes de salir del armario a los 24. Pasó nueve años en la academia de Crystal Palace. , escucha regularmente insultos homofóbicos mientras lucha con su sexualidad y cómo encaja con el fútbol.
“Cuando era adolescente, realmente comencé a comprender que esto es lo que soy y que hay personas que no están de acuerdo o no aceptan mi identidad. Tenía miedo de que si desafiaba [homophobia] y alguien tiene una ligera sospecha de que soy diferente a ellos, entonces, ¿cuál será la reacción contra mí? ¿Mi carrera se verá afectada? ¿Mi salud mental se va a resentir?
«Sé que esto está dentro de mí, pero todas las señales a mi alrededor sugerían que para personas como yo no hay lugar para nosotros en el fútbol».
Después de que Palace lo liberara a los 18 años, Howlett-Mundle firmó un contrato profesional con el club Hearts de Edimburgo. Cuando su contrato no fue renovado, regresó al sur para jugar en el Dover Athletic, el primero de varios clubes semiprofesionales.
Luchó mentalmente mientras intentaba seguir jugando mientras ocultaba su sexualidad. “Ha habido tantas ocasiones en el pasado en las que ni siquiera quería levantarme de la cama, no quería hablar con la gente, no quería ir al fútbol. Dejé de jugar durante unos seis meses en 2019 porque era demasiado”.
A su regreso, se unió al Sheppey United después de conversaciones personales con el presidente y salió del armario públicamente la temporada siguiente. Sin embargo, a pesar de la cálida recepción en Sheppey, la historia dio un giro oscuro cuando un oponente abusó de él durante un partido de la Copa FA. El incidente lo dejó conmocionado y el proceso penal que siguió se convirtió en una pesadilla de un año de entrevistas policiales y audiencias judiciales, al final de las cuales Ayokunle Odedoyin, de Tower Hamlets, fue sentenciado a 120 horas de trabajo no remunerado.
«Me tomó muchísimo tiempo recuperarme de eso», dice Howlett-Mundle.
Ahora defensor del equipo de la Isthmian League sieterobles Town en Kent, con quien habla el joven de 27 años. el independiente en un momento de mayor escrutinio sobre la lgbt+ causa en el fútbol.
El capitán del Ipswich Town y musulmán practicante Sam Morsy se negó a usar un brazalete de arcoíris en apoyo a la Premier League. Cordones arcoiris campaña debido a sus creencias religiosas, mientras que el capitán del Crystal Palace, Marc Guehi, escribió «Amo a Jesús» en su brazalete. Mientras tanto, el equipo del Manchester United decidió no usar una chaqueta especialmente diseñada para apoyar la campaña después de que el defensa marroquí Noussair Mazraoui se opusiera.
A juzgar por algunas de las reacciones en las redes sociales y en ciertos sectores de la prensa, el simple mensaje de la iniciativa Rainbow Laces (que todos son bienvenidos a jugar y ver fútbol) parece haberse perdido en el camino e interpretado en algunos sectores. más bien como una especie de complot siniestro para promover la homosexualidad y la identidad trans.
Howlett-Mundle cree que la campaña necesita menos simbolismo y una declaración de misión más directa. Ha trabajado estrechamente con Zander Murray, el primer futbolista profesional masculino abiertamente gay de Escocia, y estuvo de acuerdo cuando Murray dijo recientemente que la Premier League necesita «hacer menos arcoíris» y «centrarse más en un mensaje contra la homofobia».
«Creo que es un símbolo brillante de alianza, de defensa», dice Howlett-Mundle sobre las imágenes del arco iris que se ven en los terrenos de la Premier League. “Pero al mismo tiempo, ¿las conversaciones son [on discrimination] siendo tenido con los capitanes? ¿Las conversaciones se están manteniendo en la jerarquía de los propios clubes? Si esas conversaciones no se llevan a cabo, entonces es solo otro caso de, está bien, genial, llevamos un brazalete y luego, una vez que termina la campaña, todos siguen adelante. Cuando real y verdaderamente, personas como yo existen todos los días”.
Los capitanes de la Premier League que apoyan la campaña deberían ser celebrados, dice, y todos tienen derecho a participar o no. Pero le preocupa cómo se sentiría ahora mismo un jugador gay o bisexual en Ipswich, Palace o United. “Pensaba: ‘¿Podré ser yo mismo en el vestuario? Quizás este no sea el lugar para mí’”.
Entonces, tal vez las historias de futbolistas como Howlett-Mundle y sus experiencias en el juego puedan ayudar a romper la cultura masculina conformista que aún domina el deporte. Desde entonces, jugó contra su abusador después de ese incidente en 2021, y pudieron compartir una conversación civilizada sobre lo sucedido.
«Me gustaría pensar que ha tenido la oportunidad de reflexionar y aprender de ello, y eso es algo realmente poderoso».
Howlett-Mundle también ha seguido adelante. Además de su fútbol, es mentor en una escuela secundaria local y está orgulloso del trabajo realizado por Sevenoaks Town durante las últimas semanas para mostrar su apoyo a la comunidad LGBT+ local. Saluda la valentía de jugadores como el adolescente del Blackpool, Jake Daniels, que se declaró gay hace dos años, y señala a aliados como Lewis Cook del Bournemouth, quien dijo esta semana que el equipo recibiría a un compañero gay «con los brazos abiertos».
El cambio ha ocurrido y está sucediendo. Pero queda un largo camino por recorrer, y darle una nueva vida a la campaña Rainbow Laces es un lugar para comenzar.
«Lo único que pedimos es si podemos entrar en un entorno futbolístico y justo ¿Entrar en un ambiente de fútbol sin tener que preocuparme por si alguien va a decir algo contra mí o contra alguien que me importa hoy? ¿O voy a entrar a un terreno y escuchar un cántico homofóbico?
“Creo que la campaña debería seguir funcionando. ¿Es necesario adaptarlo o cambiarlo? Sí. Pero, en última instancia, el trabajo se realiza educando a la gente”.
