El paciente es sumergido en un baño de hielo como anestésico para su inminente cirugía.
Cuando se logra un entumecimiento suficiente, el estudiante de la Universidad de Queensland, Lachlan Fitzgerald, comienza el procedimiento, colocando cuidadosamente una pequeña placa de circuito en su espalda para crear un robot biohíbrido mitad vivo y mitad máquina.
El paciente es, de hecho, un escarabajo, y el dispositivo parecido a una mochila envía pulsos eléctricos a sus antenas, lo que permite a Fitzgerald controlar sus movimientos, mientras aprovecha su agilidad natural.
«Sólo cuando abandona el camino deseado en el que queremos que esté, intervenimos y le decimos que realmente vaya por este camino en lugar de por donde realmente se dirigía», dice Fitzgerald, que estudia matemáticas e ingeniería.
Espera crear un ejército de trabajadores de búsqueda y rescate con máquinas de insectos. «Vemos un futuro en el que, después de un desastre urbano como un terremoto o un bombardeo, los humanos no podrán acceder de forma segura al lugar del desastre y podrán enviar un grupo de escarabajos cyborg para navegar por la zona del desastre de forma rápida y eficiente», afirma. .
Investigadores en Australia están fusionando mochilas de control con escarabajos y cucarachas para dirigir sus movimientos. – Dan Soekov para CNN
El laboratorio de biorobótica donde trabaja Fitzgerald es colocando mochilas de control a cucarachas excavadoras gigantes, una especie nativa de Australia que puede crecer hasta ocho centímetros (tres pulgadas) de largo, y a escarabajos oscuros. Se pueden encontrar especies de la familia Darkling correteando por entornos que van desde sabanas tropicales hasta desiertos áridos. en todo el mundo.
A Fitzgerald no le molesta tener que lidiar con los insectos: “¡No, definitivamente no me dan asco!” él dice.
Según Fitzgerald, los insectos cyborg tienen una ventaja sobre los robots tradicionales. «Los insectos son muy adaptables en comparación con un sistema robótico artificial, que tiene que realizar muchos cálculos para poder hacer frente a todos estos diferentes escenarios que podrían surgir en el mundo real», explica.
Fitzgerald dice que los escarabajos o cucarachas cyborg de búsqueda y rescate podrían ayudar en situaciones de desastre al encontrar e informar la ubicación de los sobrevivientes y entregarles medicamentos que salvan vidas antes de que los rescatistas humanos puedan llegar allí.
Pero primero, los investigadores australianos deben dominar la capacidad de dirigir los movimientos de los insectos, lo que podría llevar algún tiempo. Fitzgerald dice que aunque el trabajo pueda parecer futurista ahora, en unas pocas décadas, los insectos cyborg podrían estar salvando vidas.
No es el único robotista que crea robots a partir de organismos vivos. Los académicos del Instituto de Tecnología de California (Caltech), por ejemplo, están implantando marcapasos electrónicos en medusa para controlar su velocidad de nado. Esperan que las medusas biónicas puedan ayudar a recopilar datos sobre el océano muy por debajo de la superficie.
Lachlan Fitzgerald, estudiante de la Universidad de Queensland, espera algún día utilizar estos híbridos insecto-máquina como trabajadores de búsqueda y rescate. – Dan Soekov para CNN
En septiembre, investigadores de la Universidad de Cornell publicaron robots controlados por un hongo ostra rey. Los robots, que detectan y responden al medio ambiente aprovechando las señales eléctricas generadas por el hongo y su sensibilidad a la luz, podrían tener usos como detectar la química del suelo cerca de los cultivos para decidir cuándo agregar más fertilizante.
El auge de los robots biohíbridos ha suscitado un debate sobre la ética del trabajoy algunos investigadores han abogado por una mejor regulación y supervisión. Los académicos de Caltech le dijeron a CNN que trabajaron con especialistas en bioética para garantizar que sus intervenciones no causen ningún tipo de respuesta de estrés en las medusas con las que trabajan.
Fitzgerald dice que los escarabajos a los que se les han colocado mochilas tienen una esperanza de vida normal. «Así que no creo que les importe, per se», dice. «La ciencia no sabe si en realidad son seres conscientes o no», añade.
Está de acuerdo en que las preocupaciones sobre el bienestar de las criaturas son válidas, pero insta a la gente a considerar los beneficios: “Creo que el potencial de esta tecnología para salvar vidas en un desastre urbano realmente supera cualquier tipo de vacilación que pueda tener hacia el campo. «
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