Mientras Kevin de Bruyne abandonaba el terreno de juego tras ser sustituido por Rico Lewis a 16 minutos del final del Manchester City Victoria por 3-0 sobre Nottingham ForestPep Guardiola agarró al belga y lo abrazó.
Era como un padre ofreciendo afecto a su hijo por un trabajo bien hecho.
De Bruyne respondió con una sonrisa de satisfacción antes de continuar su camino hacia lo alto de la pequeña terraza de los bancos del City.
Un día antes, Guardiola se burló de las sugerencias del dúo de Sky Sports, Jamie Carragher y Gary Neville, de que había algún tipo de ruptura entre el jefe y su estrella.
¿Por qué demonios, respondió Guardiola, dejaría de lado a alguien que es capaz de ofrecer momentos como nadie más, incluso en su equipo repleto de estrellas?
Finalmente de regreso al campo para iniciar un partido de la Premier League por primera vez desde agosto, De Bruyne demostró exactamente lo que quería decir Guardiola.
En una noche en la que Guardiola admitió que el City tenía que ganar, fue un firme cabezazo del belga el que abrió el marcador en el octavo minuto para Bernardo Silva, que finalmente puso fin a su racha de siete partidos sin ganar y cerró la brecha con el líder Liverpool a nueve puntos.
El gol de De Bruyne que siguió fue hermoso cuando se alejó de Jeremy Doku mientras su compatriota corría con el balón, llegando en suficiente espacio para tomar el pase corto y enviar su disparo a la esquina.
Con espacio adicional gracias a la decisión de su entrenador de colocar a Jack Grealish junto a él en una posición central, De Bruyne planeó como suele hacerlo. A medida que las oportunidades iban y venían, él estaba desempeñando un papel importante.
De Bruyne duró 74 minutos, su tiempo de partido más largo desde que completó los 90 minutos completos contra Brentford el 14 de septiembre. Estaba en el banquillo cuando fue anunciado como mejor jugador del partido, decisión recibida con entusiasmo por la afición del City.
«Estoy muy feliz de que haya vuelto», dijo Guardiola. «Jugó 75 minutos fantásticos.
«Se merece lo mejor porque es un tipo encantador y ha sido enormemente importante durante muchos años desde que llegó».
El City está ahora invicto en sus últimos 31 partidos de la Premier League con De Bruyne como titular. Ha participado en 25 goles (nueve goles, 16 asistencias) en esos partidos.
De Bruyne dijo: «Nunca ha habido problemas entre Pep y yo. Él sabe que he estado luchando. Es doloroso e incómodo.
«Ojalá pueda volver a mi cuerpo sin mucho dolor y luego estaré bien».
Sin embargo, un poco como la propia victoria, empañada por una lesión de Manuel Akanji que puede descartar al defensa suizo del viaje de fin de semana al Crystal Palace, y un problema en el tendón de la corva de Nathan Ake, que ya se ha perdido cinco semanas por una lesión similar esta temporada. lo que Guardiola dijo «no tiene buena pinta» y le hace sentir «triste» por el holandés; hubo una advertencia cuando el técnico del City evaluó la contribución de De Bruyne.
«Luchó mucho y se preparó», dijo. «Ha vuelto a su físico. Los minutos que jugó en Anfield fueron realmente buenos.
«La temporada pasada estuvo muchos meses de baja, esta temporada también. Veremos cómo se recupera después de un largo tiempo lesionado y cómo se siente dentro de tres días».
De Bruyne anotó cuatro o más tiros y creó cuatro o más oportunidades por tercera vez en un partido de la Premier League esta temporada.
A pesar de que sólo fue titular en cinco partidos de la Premier League, sólo Bukayo Saka del Arsenal lo ha hecho con más frecuencia esta temporada.
El temor de Guardiola debe ser que si presiona demasiado a De Bruyne y demasiado rápido, su cuerpo lo defraudará.
El ex defensa del Manchester City Micah Richards dijo a la BBC Match of the Day: «Es un jugador de gran calidad y uno de los mejores que hemos visto. Siempre logra encontrar espacio en el campo».
«Ha sido fundamental para el éxito del Manchester City durante varios años», añadió el exjefe del City, Stuart Pearce, en Amazon Prime.
«Es el jugador al que recurrir y que enciende a Erling Haaland con sus pases. Crea goles, marca goles.
«Si tuvieras que elegir a un jugador de los últimos ocho o nueve años, De Bruyne estaría en lo más alto de la lista de casi todos».
Es un equilibrio delicado dado que su equipo todavía está a nueve puntos del líder de la Premier League, el Liverpool, y también está fuera de los ocho primeros de la Liga de Campeones antes del viaje de la próxima semana a Italia y un encuentro con la Juventus, después del cual el City solo tendrá partidos de la primera fase en enero. Quedan para asegurarse la clasificación para octavos de final sin tener que preocuparse por la ronda de repesca de febrero.
Sin embargo, como ocurrió con su equipo, la recuperación de De Bruyne tuvo que empezar por algún lado.