Trabajadores que transportan tierra que contiene elementos de tierras raras para exportar en un puerto de Lianyungang, provincia de Jiangsu, China, 31 de octubre de 2010.
Larguero | Reuters
BEIJING – China comenzará a limitar las exportaciones de tungsteno, un metal crítico, este fin de semana, justo cuando se están reabriendo alternativas a los proveedores chinos del metal.
Es una reversión de décadas pasadas, durante las cuales, según los analistas, las empresas chinas introdujeron tungsteno barato en el mercado global para sacar a los competidores del negocio, controlando eventualmente el 80% de la cadena de suministro, según Argus. El tungsteno es un metal extremadamente duro que se utiliza en armas y semiconductores.
Como parte de las nuevas normas que limitan las exportaciones de bienes de «doble uso», que pueden utilizarse con fines militares o civiles, Ministerio de Comercio de China A principios de este mes publicó una lista que indica que las empresas que deseen exportar una variedad de tungsteno y productos minerales críticos tendrían que solicitar licencias. Las últimas medidas entrarán en vigor el 1 de diciembre.
La medida se produce cuando las crecientes tensiones entre Estados Unidos y China aumentan la demanda de tungsteno no chino. El Departamento de Defensa de Estados Unidos ha prohibido a sus contratistas comprar tungsteno extraído de China. a partir del 1 de enero de 2027.
«Es un poco tarde para los chinos con respecto al tungsteno», dijo Christopher Ecclestone, director y estratega minero de Hallgarten & Company.
«Todo el mundo necesita más tungsteno. Ese es el mensaje que hay ahora mismo», afirmó. «Lo que provocará más tungsteno no es una prohibición china. Es una prohibición china que causa [it to become more] rentable extraer tungsteno.»
Ecclestone señaló que los precios del tungsteno no han reaccionado mucho al anuncio de China. Para que la extracción del metal sea significativamente rentable, estima que los precios tendrían que cotizar 50 dólares más que su precio actual de alrededor de 335 dólares, medido por la industria en por tonelada métrica unidades de amonio para tungstatoen el que una unidad de tonelada métrica equivale a 10 kilogramos.
Los precios más altos en Estados Unidos por sí solos podrían alentar una mayor producción de tungsteno.
Si bien China restringe las exportaciones de tungsteno, el Estados Unidos aumentó los aranceles sobre el tungsteno chino en un 25% en septiembre. La mayoría de los comentarios públicos sobre los aranceles estadounidenses al tungsteno apoyaron los aranceles y señalaron beneficios para la fabricación nacional. Algunos incluso pidieron que los derechos aumentaran al 50%.
Puede llevar años abrir una mina, pero más aranceles, que se esperan bajo la administración Trump, podrían hacer que sea «más viable comercialmente» la reapertura de algunos proyectos mineros estadounidenses, dijo Cullen S. Hendrix, investigador principal del Instituto Peterson de Economía Internacional. .
Tungsteno ‘Friendshoring’
Estados Unidos no ha extraído tungsteno comercialmente desde 2015, según registros oficiales. Pero este año, una de las minas de metal más grandes del mundo está a punto de reanudar la producción en Corea del Sur.
Con sede en Canadá Industrias Almonty dijo la semana pasada que estaba un paso más cerca de reabrir completamente la mina y la planta de procesamiento de Sangdong con la instalación de equipos de molienda. La mina, situada a más de 10 horas al este de Seúl en autobús, cerró en 1994.
Almonty pretende restaurar Sangdong a alrededor del 50% de su producción potencial para el verano de 2025, dijo el mes pasado a CNBC el director ejecutivo Lewis Black, después de una ceremonia que destacó la cooperación con el gobierno local.
Señaló que el 90% del tungsteno de Corea del Sur proviene de China y que las empresas chinas podrían invertir en otros negocios para mantener su participación de mercado indirectamente.
Jeong Kwang-yeol, vicegobernador de asuntos económicos de Gangwon, donde se encuentra Sangdong, dijo que la región está dispuesta a ofrecer incentivos a los inversores extranjeros, ya que espera que la mina pueda convertirse en un ancla para que otras empresas industriales se expandan en la región. Citó estimaciones de que la primera fase de la mina crearía 250 puestos de trabajo y 1.500 puestos indirectos.
Almonty actualmente explota una mina de tungsteno en Portugal. En 2015, la empresa completó una adquisición que le otorgó los derechos mineros de Sangdong, y en 2021 obtuvo 75,1 millones de dólares para financiación de proyectos del banco estatal alemán KfW IPEX-Bank. Almonty dijo que la inversión total en Sangdong hasta ahora ha superado los 130 millones de dólares.
«En el mediano plazo, Estados Unidos necesitará depender de la exportación de tungsteno a través de amigos», dijo Gracelin Baskaran, directora del programa de seguridad de minerales críticos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. Señaló que Almonty ha comprometido el 45% de la mina surcoreana Sangdong con Estados Unidos a través de un contrato de suministro a largo plazo.
Varios miembros del Servicio Geológico de Estados Unidos, una agencia gubernamental que analiza la disponibilidad de recursos naturales, visitaron Sangdong a principios de este año para evaluar su capacidad. China fue la mayor fuente de importaciones de tungsteno estadounidense en junio al 45%, según la agencia.
Se espera que aumente la demanda de tungsteno dentro y fuera de China, manteniendo elevados los precios del tungsteno en el corto plazo, dijo Emre Uzun, analista de ferroaleaciones y acero de Fastmarkets. Pero a partir de finales del próximo año, espera que un aumento de la oferta fuera de China ayude a estabilizar los precios del tungsteno en bruto.
«Fuera de China, la demanda también aumentará, pero se espera que la oferta crezca cuando las operaciones se expandan y los proyectos avancen», dijo, señalando la mina Sangdong y los proyectos de tungsteno en Kazajstán, Australia y España.
Depósitos de tungsteno estadounidenses
A pesar de la falta de producción de tungsteno en los Estados Unidos, el Servicio Geológico de los Estados Unidos ha identificado alrededor de 100 sitios en 12 estados de EE.UU. con cantidades significativas del metal: Alaska, Arizona, California, Colorado, Idaho, Montana, Carolina del Norte, Nuevo México, Nevada, Texas, Utah y Washington.
En Idaho, aproximadamente a 4 horas de Boise, una pequeña empresa canadiense llamada Demesne Resources planea en los próximos días cerrar un acuerdo de ocho años por valor de 5,8 millones de dólares para adquirir la mina de tungsteno IMA, dijo el martes el director ejecutivo Murray Nye. Espera que la mina pueda comenzar a producir en la primavera.
Nye dijo que décadas de registros históricos indican que la mina tiene cantidades significativas de tungsteno, plata y molibdeno, un metal utilizado a menudo para fortalecer otros. Esto, dijo, tiene los ingredientes de lo que espera que sea una «mina agradable y rentable».
