El resumen
-
Las huellas antiguas descubiertas en Kenia pertenecen a dos especies diferentes de parientes humanos que caminaron sobre el mismo suelo al mismo tiempo, según un estudio.
-
Se cree que las huellas pertenecen a las especies Homo erectus y Paranthropus boisei.
-
El descubrimiento plantea dudas sobre qué tipo de relación e interacciones tenían las dos especies.
Un conjunto de huellas recientemente descubierto en Kenia proporciona la primera evidencia de que dos especies diferentes de antiguos parientes humanos caminaron por el mismo suelo simultáneamente hace 1,5 millones de años.
Los investigadores detrás del hallazgo dicen que las huellas pertenecen a las especies Homo erectus y Paranthropus boisei y fueron dejadas con horas o días de diferencia, lo que abre nuevos misterios sobre lo que sucedió cuando los dos se cruzaron.
Según un estudio sobre el descubrimiento, publicado el jueves en la revista Sciencelas huellas estaban incrustadas en barro seco cerca de un lago en el norte de Kenia y enterradas en sedimentos en un sitio fósil prominente. Al analizar las formas y los patrones de trazo de las impresiones, los investigadores encontraron que los dos conjuntos eran distintos; La mejor explicación, concluyeron, es que dos especies diferentes dejaron las huellas.
El estudio se suma a una creciente comprensión entre antropólogos y paleontólogos de que los antiguos parientes humanos probablemente interactuaron y coexistieron. Y, por extensión, plantea interrogantes sobre qué tipo de relación tenía la especie.
“Creemos que estos individuos, estas dos especies que estaban allí, probablemente habrían sabido que había miembros de otra especie cerca. Se habrían visto y reconocido como especies diferentes, lo que plantea preguntas sobre cómo habrían sido esas interacciones”, dijo Kevin Hatala, profesor asociado de biología en la Universidad de Chatham y autor principal de la investigación. “¿Eran competidores? ¿Estaban totalmente de acuerdo con que el otro estuviera allí?
Aunque los esqueletos fósiles de Homo erectus y Paranthropus boisei descubiertos previamente mostraban que ambas especies vivieron en la región en algún momento, el nuevo hallazgo proporciona evidencia de una superposición directa.
Los miembros del equipo de investigación excavan para revelar huellas.
También muestra que las dos especies caminaban sobre dos pies de maneras muy diferentes.
Si bien ambos son parientes humanos, el Homo erectus y el Paranthropus boisei presentaban rasgos muy diferentes, y sus destinos dentro del árbol evolutivo humano tomaron rutas totalmente diferentes.
El Homo erectus tenía una anatomía parecida a la humana desde el cuello hacia abajo. La especie utilizaba herramientas de piedra y podría haber cocinado con fuego. Sus miembros tenían una dieta variada que probablemente incluía carne. La especie finalmente se extendió a Asia, Indonesia y otras regiones, y sobrevivió durante más de 1 millón de años después de que se dejaran las huellas recién descubiertas. homo erectus apareció por última vez en el registro fósil hace poco más de 100.000 años.
“Muchas personas han pensado que son un candidato tan bueno como lo es un antepasado directo nuestro”, dijo Hatala. «Parecen ser una especie muy exitosa».
Mientras tanto, el Paranthropus boisei presentaba cerebros más pequeños, enormes músculos masticadores y grandes molares. William Harcourt-Smith, profesor asociado de antropología en Lehman College que no participó en el estudio, dijo que la especie probablemente evolucionó para comer alimentos desafiantes como nueces duras o para triturar alimentos duros y de baja calidad como plantas arbustivas.
La especie no duró en la Tierra tanto como el Homo erectus.
«Se cree que se extinguieron poco después de esto, en los próximos cientos de miles de años», dijo Hatala, refiriéndose al momento de las huellas. Añadió que nadie sabe con certeza qué pasó, pero es posible que los cambios en el medio ambiente restringieran sus dietas especializadas.
Una fotografía aérea comentada del área excavada que contiene las huellas de las huellas, con miembros del equipo de investigación a lo largo del perímetro.
Las huellas se descubrieron inicialmente en 2021 en un lugar llamado Koobi Fora, mientras los investigadores excavaban en busca de otros fósiles. El sitio es un punto de acceso a fósiles porque la roca que se eleva expone viejas capas sedimentarias en la superficie, lo que permite a los investigadores acceder a los huesos de humanos y otros animales antiguos.
Al año siguiente, los investigadores excavaron un conjunto de aproximadamente 12 huellas que parecían caminar en línea y luego encontraron otro conjunto de huellas que corrían perpendicularmente.
“Creemos que estas huellas se dejaron en el barro en este entorno a orillas del lago. Algo sucedió que trajo sedimentos por encima. Podría haber sido una pequeña inundación o un aumento en el nivel del agua que arrastró sedimentos y enterró las huellas poco después de que se formaran”, dijo Hatala.
Las huellas embarradas no fueron pisoteadas por otros animales y no mostraron signos de agrietarse antes de ser enterradas por la arena. Los investigadores dijeron que eso significa que los dejaron con una diferencia de horas o días entre sí.
«El sedimento los protegió y evitó que se agrietaran y permitió que ingresaran en el registro geológico», dijo Hatala.
Él y sus coautores creen que las dos especies podrían haber coexistido en el área porque sus dietas eran muy diferentes. También es posible que compitieran por recursos y tuvieran una relación antagónica. La especie parece haber vivido en la misma zona durante cientos de miles de años.
Harcourt-Smith, que trabaja como investigador asociado en paleontología en el Museo Americano de Historia Natural, dijo que el análisis de los investigadores fue sólido y que el sitio era único.
«Realmente quiero resaltar lo inusual que es tener un sitio como este, lo especial que es y la gran oportunidad que tenemos de saber más», dijo.
En términos generales, añadió Harcourt-Smith, cada vez está más claro que varias especies humanas antiguas interactuaron en diferentes hábitats durante los últimos 7 millones de años de evolución. El camino evolutivo hacia los humanos modernos está lleno de ramas laterales y especies como Paranthropus boisei, que representan un callejón sin salida evolutivo.
“La evolución humana es complicada y desordenada y hay mucha experimentación. No es una línea recta”, afirmó.
En las últimas décadas, los científicos han desarrollado evidencia genética y arqueológica que muestra que Los humanos, los denisovanos y los neandertales se superpusieron y, a veces, se cruzaron.. El nuevo estudio no aborda el mestizaje, pero muestra más claramente que incluso especies más antiguas se superponían y tenían más interacción de lo que se pensaba anteriormente.
Después de que los investigadores completaron su trabajo en el sitio de Koobi Fora, fotografiando y documentando las huellas de varias maneras, las cubrieron para las generaciones futuras, dijo Craig Feibel, otro autor del estudio.
«Tienen que volver a enterrarlas cuidadosamente con sedimentos que no dañen las huellas para que no se produzca erosión», dijo.
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com
