Un retrato atribuido al pintor italiano Caravaggio se exhibió en Roma, siendo la primera vez que se puede ver, ya que la existencia de la pintura se hizo pública hace 60 años.
La pintura representa a Maffeo Barberini, un aristócrata florentino que fue coronado como Papa Urbano VIII en 1623. Según los estándares papales, su reinado fue ilustre. Barberini expandió los territorios de la iglesia mediante la fuerza armada y una intensa política, incluso resistiendo 21 años de la Guerra de los Treinta Años. Urbano VIII fue un importante mecenas de las artes (a menudo encargaba obras a Gian Lorenzo Bernini), aunque no ocurría lo mismo con la ciencia. Bajo presión del Vaticano, Galileo se retractó públicamente de su avance astronómico, derivado a su vez del modelo heliocéntrico copernicano también rechazado por Urbano VIII.
Caravaggio conoció al Papa de un día siendo un hombre joven y ambicioso. La pintura, fechada en 1598, muestra a un Barberini de 30 años vistiendo una birreta negra (una gorra de tres o cuatro picos usada por el clero católico) y una sotana verde sin mangas, otro significado católico tradicional. Con los ojos brillantes y la letra en la mano, ya había obtenido un doctorado en derecho en la Universidad de Pisa y estaba ascendiendo en la jerarquía clerical a través de conexiones bien ubicadas.
Según la galería, Barberini había cultivado un interés por las artes desde temprana edad. En 1598, su amigo y colega clérigo Francesco María del Monte recibió a un artista en apuros en el palacio de su familia: un tal Michelangelo Merisi da Caravaggio. Barberini fue invitado a conocer al artista, quien pintó el retrato recién resurgido de una colección privada en Italia.
En una especie de regreso a casa, la obra se exhibe en el Palazzo Barberini de Roma, que alberga la Galería Nacional de Arte Antiguo. El lugar fue construido durante el papado de Urbano VIII en colaboración con el arquitecto Carlo Maderno y permaneció en la familia Barberini durante todo el siglo XX. Durante 300 años, el retrato de Caravaggio se transmitió de generación en generación en la familia. Luego, en los años 30, la familia vendió la finca. Sin documentación de su encargo o compra, y sin exposiciones públicas, el conocimiento de la obra se desvaneció hasta la década de 1960, cuando el estudioso italiano de Caravaggio Roberto Longhi la presentó en un artículo.
«El corazón de la pintura está en las manos, la mano izquierda agarrando una letra y la mano derecha emergiendo de la pintura», dijo la cocuradora Paola Nicita en un comunicado. “Es una pintura que se expresa a través de gestos”.
