Algunos agricultores británicos están pidiendo que se prohíba la producción en el Reino Unido del herbicida tóxico Paraquat, diciendo que los estudios sugieren que podría ser un factor en la aparición de la enfermedad de Parkinson. Se produce cuando cientos de trabajadores agrícolas estadounidenses inician un caso legal contra su fabricante, alegando que conocía el riesgo y no les advirtió.
Andy Pollard fue una vez un gerente de granja que podía subirse a la cabina de su tractor. Pero ahora sus miembros están rígidos y su cuerpo se retuerce con espasmos. Tiene una enfermedad de Parkinson avanzada y ya no puede controlar sus propios movimientos.
Pasó décadas rociando herbicidas en su tierra y, sin darse cuenta de ningún peligro, no usó equipo de protección.
«El paraquat fue realmente bueno para usar, o eso pensamos», dice su esposa Sue. «Andy estaría conduciendo por los campos y el rocío estaría por todas partes».
Ella pensó que era una coincidencia que las únicas personas que conocía con Parkinson fueran trabajadores agrícolas, luego leyó sobre la posible conexión con el químico.
«¿Por qué no se ha regulado y detenido?» ella pregunta. «Tenemos mucha gente en la misma situación».
El paraquat se fabricó por primera vez en el Reino Unido a principios de la década de 1960 y se vende en todo el mundo: 377 empresas lo han registrado para su venta.
Es uno de los herbicidas más populares y efectivos del mundo, millones de agricultores lo han usado para matar malezas. Pero también es una de las más peligrosas y ha causado miles de muertes por intoxicación.
Su fabricante, Syngenta, dice que las afirmaciones de un vínculo entre el Paraquat y el Parkinson no están respaldadas por evidencia científica, afirmando que se ha sometido a más de 1200 estudios de seguridad.
Andy visita regularmente una granja de Dorset dirigida por la organización benéfica Countrymen UK, fundada por Julie Plumley después de que a su padre John le diagnosticaran Parkinson.
La granja en funcionamiento de 30 acres vende carne de res y cordero. En el patio, en lugar de tractores, hay una flota de scooters de movilidad. «Los granjeros vienen aquí no porque estén enfermos», explica Julie, «sino porque quieren seguir viviendo».
Se cree que la enfermedad de Parkinson es la afección neurológica de más rápido crecimiento en el mundo. Afecta a las neuronas en un área específica del cerebro llamada sustancia negra.
Es degenerativo y conduce gradualmente a temblores y rigidez en las extremidades. Los estudios globales muestran que las áreas rurales y agrícolas a menudo tienen tasas más altas de la enfermedad.
Julie explica que la granja de su infancia era propiedad del ayuntamiento, por lo que su padre tenía que cumplir ciertas condiciones. «Tuvo que usar productos químicos, porque si tenías demasiadas hojas de arce o cardos, te podían quitar el dinero. El paraquat era el pesticida que usaban todos los agricultores».
Llevaba una mochila llena del producto químico y pasaba horas rociando a mano los campos. «Tenía las mangas arremangadas, los brazos desnudos, el líquido goteando».
John desarrolló la enfermedad cuando tenía 40 años y siempre creyó que había una conexión con los químicos. Su sospecha se profundizó cuando su vecino Ken Barnes fue diagnosticado casi al mismo tiempo: también tenía 40 años y también había estado usando Paraquat durante años.
Ken ahora visita la granja de Julie. Tiene un brillo en los ojos, pero su claridad de expresión se ha ido. «Es una enfermedad horrible», dice su esposa Sue. «Le ha quitado la vida».
Ella dice que su fabricación en el Reino Unido y su exportación deberían detenerse. «No quisiera que mi hijo, que tiene calificaciones agrícolas, termine como su padre».
El paraquat no ha sido autorizado para su uso en la UE desde un fallo judicial en 2007. Ese sigue siendo el caso en el Reino Unido después del Brexit, pero todavía se fabrica, bajo la marca Gramoxone, en la planta de Syngenta en Huddersfield. Se exporta a países como EE. UU., Japón y Australia, con una quinta parte de las exportaciones destinadas al mundo en desarrollo.
En los EE. UU., casi 900 agricultores y trabajadores de campo se han unido para demandar al fabricante, alegando que no solo existe un vínculo entre el Paraquat y el Parkinson, sino que Syngenta ha ocultado deliberadamente los riesgos para la salud a las autoridades.
Syngenta rechaza los reclamos hechos en el caso de litigio multidistrital restante, que debe llegar a los tribunales a finales de este año.
El estado financiero más reciente de la empresa muestra que la empresa ya ha pagado 187,5 millones de dólares en un fondo de liquidación. Pero dijo que la compañía cree que todos estos reclamos no tienen fundamento y que el pago es simplemente para evitar que los reclamos continúen.
El profesor de toxicología Jon Heylings trabajó para Syngenta y sus empresas predecesoras durante más de 20 años. Después de jubilarse, se convirtió en denunciante y ha prestado testimonio como testigo experto en la acción legal de los Estados Unidos.
Dijo que los agricultores que lo usaron sin equipo de protección, dañando su piel, deberían estar preocupados. «Si salieran al día siguiente y lo usaran de nuevo, y al día siguiente, podrías absorber más Paraquat a través de la piel, en la sangre y luego en el cerebro», dice.
«El problema es si realmente causa Parkinson cuando ingresa al cerebro. Esa es una de las cuestiones clave en torno a toda la exposición. Y si este químico causa Parkinson, ¿quién es el responsable?».
No hay consenso científico y hay muchos estudios contradictorios sobre cualquier posible asociación entre el Paraquat y el Parkinson.
En el Reino Unido, la organización benéfica de investigación Cure Parkinson’s dijo que la exposición era «un factor de riesgo ambiental bien reconocido», pero Parkinson’s UK dijo que los estudios muestran «un pequeño aumento del riesgo» como máximo.
En los EE. UU., un estudio de 17 años de duración descubrió que el paraquat contribuía a la aparición y progresión del Parkinson. Y la investigación realizada por el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, parte del Departamento de Salud de los EE. UU., encontró que las personas que usaban Paraquat desarrollaron Parkinson dos veces y media más a menudo que los no usuarios.
Pero el regulador de EE. UU., la Agencia de Protección Ambiental, dice que un estudio actualizado no pudo replicar esos resultados y no se encontró un vínculo claro.
Pero hay científicos que creen que Syngenta antepone las ganancias a la seguridad de los productos y la salud pública.
El profesor Heylings tiene un documento de estrategia regulatoria de Syngenta de 2003 escrito mientras los agricultores del Reino Unido todavía usaban Paraquat. Su autor reconoce un número creciente de estudios «que citan una correlación entre la incidencia de la enfermedad de Parkinson y el uso de herbicidas, incluido el paraquat».
Él explica: «Syngenta está tratando de influir en los investigadores que están trabajando en Paraquat y también influir en la dirección de la investigación porque lo último que quiere Syngenta es un gran golpe en el Parkinson. Entonces, la estrategia fue minimizar cualquier cosa que tuviera que ver con la neurotoxicidad potencial. de Paraquat que podría conducir a la enfermedad de Parkinson».
Decía: «En nuestra opinión, Jon Heylings técnicamente no está calificado para comentar sobre el paraquat y la enfermedad de Parkinson. Ciertamente no está al tanto de la investigación de Syngenta sobre el tema, que se llevó a cabo principalmente a partir de 2008, después de que dejó la empresa. Pasamos decenas de millones de dólares investigando el paraquat y la enfermedad de Parkinson, y esta cifra no incluye el valor monetario del tiempo de los expertos internos».
En un comunicado, Syngenta dijo que había invertido cientos de millones de dólares durante la vida útil del producto para garantizar su seguridad.
«El paraquat ha sido objeto de más de 1200 estudios de seguridad presentados y revisados por las autoridades reguladoras de todo el mundo. Las recientes revisiones exhaustivas realizadas por las autoridades reguladoras más avanzadas y basadas en la ciencia, incluidos los Estados Unidos y Australia, continúan respaldando la opinión que el Paraquat es seguro».
Fotos por claire marshall
Vea la historia completa en Countryfile en BBC1 a las 17:30 BST el 3 de abril y luego en iPlayer.
