Una miniluna que ha estado orbitando la Tierra durante los últimos dos meses se desprenderá de la órbita de nuestro planeta hoy (25 de noviembre) mientras se prepara para un viaje de décadas a través del sistema solar.
El asteroide del tamaño de un autobús, conocido como 2024 PT5, se encuentra actualmente a 3,2 millones de kilómetros de la Tierra y ha comenzado a alejarse de nuestro planeta a medida que es superado por la gravedad del sol.
La roca espacial fue descubierta por el Sistema de última alerta de impacto terrestre de asteroides (ATLAS) el 7 de agosto y atrapado por la gravedad de la Tierra el 29 de septiembre, realizando una órbita completa alrededor de nuestro planeta antes de ser arrebatado por el sol. Los objetos que orbitan temporalmente la Tierra como satélites naturales se conocen como minilunas.
El origen de la roca es un misterio, pero los científicos tienen buenas razones para creer que es así. en realidad un trozo de la luna mismaprobablemente expulsado por el impacto de un asteroide hace siglos.
«Dada la similitud entre el movimiento del asteroide 2024 PT5 y el de nuestro planeta, los científicos del centro de la NASA para estudios de objetos cercanos a la Tierra sospechan que el objeto podría ser un gran trozo de roca expulsado de la superficie de la luna después del impacto de un asteroide hace mucho tiempo». Josh Handalescribió un analista de programas de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA. en una publicación de blog.
«Los cuerpos de cohetes de lanzamientos históricos también se pueden encontrar en órbitas similares a la de la Tierra, pero después del análisis del movimiento de este objeto, se ha determinado que es más probable que 2024 PT5 tenga un origen natural», añadió Handal.
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A pesar de que ahora estamos capturados por la gravedad del sol, esta no es la última vez que veremos a nuestro compañero temporal. La roca volverá a girar para un paso de despedida de la Tierra en enero, pasando junto a nosotros a una distancia mucho más cercana de 1,1 millones de millas (1,78 millones de kilómetros) y al doble de su velocidad actual, antes de adentrarse más en el sistema solar mientras orbita alrededor del sol.
La NASA planea rastrear este sobrevuelo de enero durante una semana utilizando la antena del radar del Sistema Solar Goldstone en el desierto de Mojave de California, que forma parte de la Red de Espacio Profundo de la agencia.
Una vez que la miniluna se haya ido, los observadores de asteroides tendrán que esperar hasta 2055 para capturar nuevamente el trozo de luna, cuando se espera que nuevamente dé una vuelta parcial alrededor de la Tierra.
Sin embargo, las minilunas como ésta no son sólo curiosidades para los fanáticos del espacio. Investigación sugiere eso las rocas contienen valiosos minerales y agua que podrían usarse como combustible para cohetes, lo que las hace ideales «peldaños» para empresas que se preparan para extraer asteroides.
