Cada vez generativo inteligencia artificial redacta un correo electrónico o evoca una imagen, el planeta paga por ello. Hacer dos imágenes puede consumir tanta energía como cargar un teléfono inteligente; un solo intercambio con ChatGPT puede calentar tanto un servidor que se necesita una botella de agua para enfriarse. A escala, estos costos se disparan. Para 2027, el sector mundial de la IA podría consumir anualmente tanta electricidad como los Países Bajos, según una estimación reciente. Y un nuevo estudio en Ciencia Computacional de la Naturaleza identifica otra preocupación: La enorme contribución de la IA al creciente montón de desechos electrónicos del mundo. El estudio encontró que las aplicaciones de IA generativa por sí solas podrían agregar entre 1,2 millones y cinco millones de toneladas métricas de esta basura peligrosa al planeta para 2030, dependiendo de qué tan rápido crezca la industria.
Una contribución de este tipo se sumaría a las decenas de millones de toneladas de productos electrónicos que el mundo desecha anualmente. Los teléfonos móviles, los hornos microondas, las computadoras y otros productos digitales omnipresentes suelen contener mercurio, plomo u otras toxinas. Cuando se desechan incorrectamente, pueden contaminar el aire, el agua y el suelo. Las Naciones Unidas descubrieron que en 2022 alrededor del 78 por ciento de los desechos electrónicos del mundo terminaron en vertederos o en sitios de reciclaje no oficiales, donde los trabajadores arriesgan su salud para buscar metales raros.
El auge mundial de la IA afecta rápidamente a los dispositivos físicos de almacenamiento de datos, además de las unidades de procesamiento de gráficos y otros componentes de alto rendimiento necesarios para procesar miles de cálculos simultáneos. Este hardware dura entre dos y cinco años, pero a menudo se reemplaza tan pronto como están disponibles versiones más nuevas. Asaf Tzachor, investigador de sostenibilidad de la Universidad Reichman de Israel, coautor del nuevo estudio, dice que sus hallazgos enfatizan la necesidad de monitorear y reducir los impactos ambientales de esta tecnología.
Para calcular cuánto contribuye la IA generativa a este problema, Tzachor y sus colegas examinaron el tipo y el volumen de hardware utilizado para ejecutar grandes modelos de lenguaje, la duración de estos componentes y la tasa de crecimiento del sector de la IA generativa. Los investigadores advierten que su predicción es una estimación aproximada que podría cambiar en función de algunos factores adicionales. Por ejemplo, más personas podrían adoptar la IA generativa de lo que anticipan los modelos de los autores. Mientras tanto, las innovaciones en el diseño de hardware podrían reducir los desechos electrónicos en un sistema de IA determinado, pero otros avances tecnológicos pueden hacer que los sistemas sean más baratos y más accesibles al público, aumentando su número en uso.
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El mayor valor de este estudio proviene de su atención a los amplios impactos ambientales de la IA, dice Shaolei Ren, investigador de la Universidad de California, Riverside, que estudia la IA responsable y no participó en la nueva investigación. «Podríamos querer estos [generative AI] las empresas se desaceleren un poco», afirma.
Son pocos los países que exigen la eliminación adecuada de los desechos electrónicos, y aquellos que lo hacen a menudo no hacen cumplir sus leyes vigentes al respecto. Veinticinco estados de EE. UU. tienen políticas de gestión de desechos electrónicos, pero no existe ninguna ley federal que exija el reciclaje de productos electrónicos. En febrero, el senador demócrata Ed Markey de Massachusetts presentó un proyecto de ley que requeriría que las agencias federales estudien y desarrollen estándares para los impactos ambientales de la IA, incluidos los desechos electrónicos. Pero ese proyecto de ley, la Ley de Impactos Ambientales de la Inteligencia Artificial de 2024 (que no fue aprobada por el Senado), no obligaría a los desarrolladores de IA a cooperar con su sistema de informes voluntarios. Algunas empresas, sin embargo, afirman que están tomando medidas independientes. Microsoft y Google se han comprometido a alcanzar cero residuos netos y cero emisiones netas, respectivamente, para 2030; Esto probablemente implicaría reducir o reciclar los desechos electrónicos relacionados con la IA.
Las empresas que utilizan IA tienen numerosas opciones para limitar los desechos electrónicos. Es posible exprimir más vida útil de los servidores, por ejemplo, mediante mantenimiento y actualizaciones regulares o cambiando dispositivos desgastados a aplicaciones menos intensivas. Restaurar y reutilizar componentes de hardware obsoletos también puede reducir el desperdicio en un 42 por ciento, señalan Tzachor y sus coautores en el nuevo estudio. Y un diseño de chips y algoritmos más eficiente podría reducir la demanda de hardware y electricidad de la IA generativa. La combinación de todas estas estrategias reduciría los desechos electrónicos en un 86 por ciento, estiman los autores del estudio.
También hay otro problema: los productos de inteligencia artificial tienden a ser más difíciles de reciclar que los productos electrónicos estándar porque los primeros a menudo contienen una gran cantidad de datos confidenciales de los clientes, dice Kees Baldé, investigador de desechos electrónicos en el Instituto de las Naciones Unidas para la Formación y la Investigación, que fue No estoy involucrado en el nuevo estudio. Pero las grandes empresas tecnológicas pueden darse el lujo de borrar esos datos y deshacerse adecuadamente de sus dispositivos electrónicos, señala. «Sí, cuesta algo», dice sobre el reciclaje más amplio de desechos electrónicos, «pero los beneficios para la sociedad son mucho mayores».
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