La energía oscura que separa nuestro universo puede no ser lo que parece, dicen los científicos

Las galaxias antiguas y distantes están dando a los científicos más indicios de que una fuerza misteriosa llamada energía oscura puede no ser lo que pensaban.

Los astrónomos saben que el universo se está desintegrando a un ritmo acelerado y durante décadas se han preguntado qué podría estar acelerando todo. Teorizan que está en juego una fuerza poderosa y constante, una que encaja muy bien con el principal modelo matemático que describe cómo se comporta el universo. Pero no pueden verla y no saben de dónde viene, por eso la llaman energía oscura.

Es tan vasto que se cree que constituye casi el 70% del universo—mientras que la materia ordinaria, como todas las estrellas, los planetas y las personas, representa sólo el 5%.

Pero los hallazgos publicado a principios de este año gracias a una colaboración de investigación internacional de más de 900 científicos de todo el mundo produjo una gran sorpresa. Mientras los científicos analizaban cómo se mueven las galaxias, descubrieron que la fuerza que las empujaba o tiraba no parecía ser constante. Y el mismo grupo publicó el martes un nuevo conjunto de análisis más amplio que arrojó una respuesta similar.

«No pensé que tal resultado sucedería en mi vida», dijo Mustapha Ishak-Boushaki, cosmólogo de la Universidad de Texas en Dallas que forma parte de la colaboración.

¿Qué es la colaboración DESI?

Llamado Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura, utiliza un telescopio al suroeste de Tucson, Arizona, para crear un mapa tridimensional del universo durante 11 mil millones de años para ver cómo las galaxias se han agrupado a lo largo del tiempo y el espacio. Eso proporciona a los científicos información sobre cómo evolucionó el universo y hacia dónde podría dirigirse.

El mapa que están construyendo no tendría sentido si la energía oscura fuera una fuerza constante, como se teoriza. En cambio, la energía parece cambiar o debilitarse con el tiempo. Si ese fuera realmente el caso, alteraría el modelo cosmológico estándar de los astrónomos. Podría significar que la energía oscura es muy diferente de lo que pensaban los científicos, o que puede estar sucediendo algo completamente distinto.

«Es un momento de gran emoción, y también de cierta confusión y desconcierto», dijo Bhuvnesh Jain, cosmólogo de la Universidad de Pensilvania que no participa en la investigación.

El último hallazgo de la colaboración apunta a una posible explicación a partir de una teoría más antigua: que a lo largo de miles de millones de años de historia cósmica, el universo se expandió y las galaxias se agruparon como predijo la relatividad general de Einstein.

¿Está muerta la energía oscura?

Los nuevos hallazgos no son definitivos. Los astrónomos dicen que necesitan más datos para revertir una teoría que parecía encajar tan bien. Esperan que las observaciones de otros telescopios y nuevos análisis de los nuevos datos durante los próximos años determinen si la visión actual de la energía oscura se mantiene o cae.

«La importancia de este resultado en este momento es tentadora», dijo Robert Caldwell, físico del Dartmouth College que no participa en la investigación, «pero no es como una medición bañada en oro».

¿Por qué es importante la energía oscura?

Hay mucho en juego en la respuesta. Como la energía oscura es el componente más grande del universo, su comportamiento determina el destino del universo, explicó David Spergel, astrofísico y presidente de la Fundación Simons. Si la energía oscura es constante, el universo seguirá expandiéndose, enfriándose y vaciándose para siempre. Si su fuerza aumenta, el universo se expandirá tan rápidamente que se destruirá a sí mismo en lo que los astrónomos llaman el Gran Desgarro.

«Que no cunda el pánico. Si esto es lo que está pasando, no sucederá hasta dentro de miles de millones de años», dijo. «Pero nos gustaría saberlo».

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