Las falsas afirmaciones de Robert F. Kennedy Jr. vinculando el autismo con las vacunas infantiles están recibiendo un nuevo escrutinio ahora que el presidente electo Donald Trump lo ha seleccionado para dirigir el Departamento de Salud y Servicios Humanos, una agencia en expansión con una presupuesto de 1,7 billones de dólares que supervisa la investigación tanto sobre el autismo como sobre las vacunas.
El mito de que el autismo es causado por las vacunas infantiles, propuesto en 1998 por un médico británico a quien luego se le prohibió ejercer la medicina en el Reino Unido – ha sido completamente desacreditado. Cientos de estudios han descubierto que las vacunas son seguras. La Organización Mundial de la Salud estima que en los últimos 50 años, las vacunas han salvado 154 millones de vidas alrededor del mundo.
Kennedy, quien defiende una serie de teorías de conspiración relacionadas con la saludha señalado que las vacunas explican el aumento sustancial de los diagnósticos de autismo en las últimas décadas, que se han disparado desde una estimación 1 en 150 niños en 2000 a 1 de cada 36 en la actualidad. Las investigaciones sugieren que gran parte de ese aumento se debe a una mayor conciencia y cribado por la condición; cambiando las definiciones de autismo incluir condiciones más leves en el espectro que no fueron reconocidas en años anteriores; así como avances en la tecnología de diagnóstico.
“Durante mucho tiempo, el movimiento antivacunas ha estado explotando a las familias de personas autistas, promover un mercado para tratamientos pseudocientíficos que no proporcionan las respuestas que buscan y que pueden exponer a las personas autistas a un daño real», dijo Ari Ne’eman, cofundador de la organización sin fines de lucro Autistic Self Advocacy Network y profesor asistente de política y gestión de la salud en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard. «Más teorías de conspiración desacreditadas que vinculan el autismo y las vacunas no son la respuesta».
Timothy Caulfield, director de investigación del Instituto de Derecho Sanitario de la Universidad de Alberta en Canadá, que estudia la desinformación sanitaria, dijo que la gente suele estar más dispuesta a creer en teorías de conspiración sobre enfermedades como el autismo, cuyas causas son complejas y no se comprenden del todo, que enfermedades con causas claras.
La gente parece menos inclinada a especular, por ejemplo, sobre explicaciones alternativas para el síndrome de Down, que causa discapacidad intelectual y se conoce desde hace mucho tiempo. ser causado por una copia extra del cromosoma 21.
“Es realmente una pena porque hay familias vulnerables [of people with autism] que necesitan nuestro apoyo”, dijo Judith Miller, psicóloga clínica, científica principal y directora de capacitación del Centro de Investigación del Autismo del Hospital Infantil de Filadelfia. “Cada dólar y hora invertidos en tratar de desacreditar una teoría de la conspiración son un dólar y una hora perdidos que podrían haberse invertido tratando de entender cómo ayudar a las familias”.
Una condición compleja
Encontrar las causas del autismo es complicado porque no se trata de un solo trastorno, dijo Manish Arora, profesor de ciencias climáticas y médicas ambientales en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en Nueva York.
«El autismo es un espectro, no una única enfermedad limitada», dijo Arora. «Son muchas, muchas cosas bajo un mismo paraguas».
Aunque las personas diagnosticadas con autismo a menudo tienen fortalezas similares y desafíos, «Hay muchos caminos hacia el autismo y muchas presentaciones del autismo», dijo Miller.
Los científicos han encontrado una variedad de factores de riesgo para el autismo, la mayoría de los cuales existir antes del nacimiento – pero no existe una causa única para una condición neurológica y del desarrollo que afecta la forma en que las personas interactúan con los demás, comunicarse, aprender y comportarse.
Varios de los rasgos que a veces se observan en personas con autismo (como ser sensible a los ruidos fuertes, por ejemplo, o tener dificultades para interpretar señales sociales) también se encuentran en personas a las que no se les ha diagnosticado autismo. Los médicos diagnostican el autismo basándose en el comportamiento de una persona, señalando que no existe una prueba sencilla para la afección, como las hay para el Covid o la diabetes, dijo Arora, fundador y director ejecutivo de una nueva empresa que investiga biomarcadores para el autismo y otras condiciones neurológicas.
Encontrar la causa de una enfermedad infecciosa, como la influenza, causada por el virus de la gripe, es mucho más sencillo.
Si bien los investigadores continúan estudiando los factores que influyen en el desarrollo de los rasgos autistas, «lo único que sabemos que no causa el autismo son las vacunas», dijo Catherine Lord, psicóloga e investigadora del Centro de Investigación y Tratamiento del Autismo de la UCLA. Escuela de Medicina Geffen.
Vulnerabilidad genética
Los médicos saben desde hace mucho tiempo que los genes desempeñan un papel importante en el autismo, simplemente por señalar que el autismo puede ser hereditario. Por ejemplo, en gemelos idénticos (que comparten todo su ADN), si un gemelo tiene autismo, el otro normalmente también lo tiene. En el caso de los gemelos fraternos, que comparten aproximadamente la mitad de su ADN, si uno de los gemelos tiene autismo, la probabilidad de que el otro tenga autismo oscila entre el 53% y el 67%. según un análisis de estudios de investigación.
Los científicos han identificado más de 100 genes relacionados con el autismo, dijo Miller, y se cree que los genes desempeñan un papel en entre el 60% y el 80% de los casos.
«La genética del autismo nunca se ha entendido mejor», dijo el Dr. Gregory Cejas, director médico del Centro Clínico de Autismo y la Clínica X Frágil de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington. «Estamos avanzando a pasos agigantados en cuanto a las causas genéticas conocidas del autismo».
Sin embargo, es evidente que los genes no explican todos los casos de autismo.
El autismo es muy diferente de afecciones como la anemia falciforme o la fibrosis quística, que son causadas por un solo gen. Los científicos creen que las personas desarrollan rasgos autistas debido a una combinación de vulnerabilidad genética y exposición ambiental, dijo Lord.
«La gente ha encontrado muchos, muchos patrones genéticos diferentes asociados con el autismo, pero ninguno de ellos está asociado únicamente con el autismo y ninguno de ellos está siempre asociado con el autismo», dijo Lord.
Por ejemplo, el síndrome X frágil (causado por un gen mutado en el cromosoma X) es la causa conocida más común del autismo. Pero sólo una fracción de los niños con la mutación genética en realidad desarrollan autismo, afirmó Miller. Es posible que esta mutación deje a algunas personas más vulnerables a desarrollar características autistas, mientras que otras con las mismas mutaciones no desarrollan rasgos autistas, porque están protegidas por factores protectores que aún no han sido identificados.
Algunas personas atribuyeron la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola al autismo porque los síntomas de la afección suelen aparecer entre los 12 y 15 meses de edad, al mismo tiempo que los niños pequeños reciben esa vacuna. Pero Miller señala que “la mayoría de las condiciones genéticas que afectan nuestra vida y nuestra salud no son evidentes al nacer. Los síntomas o características no aparecerán hasta más tarde, pero el código genético habrá estado con nosotros todo el tiempo”.
Vulnerabilidad prenatal
Muchos de los factores de riesgo conocidos de las características autistas ocurren antes del nacimiento o en el momento del parto, dijo Arora. bebes que experimentar complicaciones al nacercomo que el cordón umbilical se enrolle alrededor del cuello, tienen un mayor riesgo de autismo.
También lo hacen los bebés nacido prematuramentequizás por algo que sucedió en el útero.
Los niños tienen más probabilidades de ser diagnosticados con autismo si tienen padres mayores y posiblemente si tienen madres mayores, dijo Miller. No está claro si algo en la biología de los padres mayores hace que un niño tenga un mayor riesgo de autismo, o si las cuestiones socioeconómicas podrían influir. Es posible que los padres mayores tengan un mejor acceso a la atención médica, lo que aumenta las probabilidades de que su hijo reciba un diagnóstico de autismo.
Según múltiples estudios, la salud de una madre influye en el riesgo de autismo de su hijo de varias maneras: los niños tienen mayores posibilidades de ser diagnosticados con autismo si sus madres estuvieron expuestos a altos niveles de contaminación del aire o desarrolló una infección gravecomo gripe o neumonía, durante el embarazo.
Si bien Ne’eman, de Autistic Self Advocacy Network, dijo que no se opone a la investigación biológica básica sobre el autismo o sus causas, dijo que esos estudios hacen poco para ayudar a las personas con autismo a superar las barreras que enfrentan en su vida cotidiana.
Señala que sólo el 8,4% de los 419 millones de dólares gastados en la investigación del autismo en Estados Unidos se dedica al soporte y servicios para personas con autismo.
«Necesitamos una agenda de investigación sobre el autismo», dijo, «que refleje las verdaderas prioridades de las personas autistas y nuestras familias: apoyo a lo largo de toda la vida e inclusión en la comunidad».
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com
