Momentos después de marcar uno de los goles más emblemáticos de la historia de la NWSL en el partido más importante de su equipo hasta la fecha, la delantera del Orlando Pride, Marta, apretó el puño y desató un grito apasionado antes de golpearse el pecho y luego, con sus dos pulgares, señalar el famoso No. .10 en la parte trasera de su camiseta morada.
Incluso a sus 38 años, la seis veces jugadora mundial del año seguía siendo la estrella de otro mundo que hacía que los defensores cayeran impotentes al suelo mientras hacía un gesto figurado: «¿¡No estás entretenido!?»
Marta estaba celebrando lo que resultó ser el gol de la victoria de la semifinal de Pride, primer cabeza de serie, por 3-2 sobre Kansas City Current, cabeza de serie número 4, el domingo en el Inter&Co Stadium de Orlando para marcar la ronda de semifinales de playoffs más cautivadora que haya visto la NWSL. .
Ahora, los dos mejores equipos de la liga se enfrentarán en la final el sábado en Kansas City, Missouri, donde el Pride se enfrentará al Washington Spirit, segundo cabeza de serie. Todo en esta postemporada de la NWSL ha sido entretenido y se ha desviado de la norma impredecible de la liga.
El mejor clasificado ha ganado todos los partidos de los playoffs, una estadística obvia en el vacío pero un hecho impactante para una liga cuya marca no oficial es el caos. Cuando Orlando y Washington se enfrenten el sábado, será la primera vez desde 2019 que los dos primeros clasificados lleguen a la final. También es la primera vez que el ganador de Shield llega a la final en cinco años.
Después de una paridad histórica en 2023, una temporada en la que el primer y el último lugar estuvieron separados por solo 13 puntos, y el sembrado No. 6 ganó el título, este año ha sido sobre las estrellas y el nivel individual y de equipo. Los cuatro mejores equipos tenían una clase propia, con Kansas City Current en cuarto lugar terminando 16 puntos por encima del North Carolina Courage en quinto lugar. Orlando terminó 40 puntos por encima del último lugar, Houston Dash.
Los cuatro primeros clasificados avanzaron en la primera ronda de los playoffs, lo que llevó a una increíble ronda semifinal en la que los márgenes eran estrechos. Washington eliminó al NJ/NY Gotham FC el sábado en la tanda de penaltis gracias a los esfuerzos de triple salvada del portero del Spirit, Aubrey Kingsbury. Orlando aguantó para sobrevivir a un ataque tardío de Kansas City en 19 minutos de tiempo adicional.
Cada uno de los vencedores del fin de semana aprovechó sus puntos fuertes para prevalecer: The Spirit se recuperó para empatar en el tiempo de descuento de la segunda mitad con una combinación entre dos novatos, Makenna Morris y Hal Hershfelt, para recuperarse en un juego tardío, como lo han hecho. tantas veces este año.
Los jugadores de rol de Orlando hicieron grandes cambios, incluida la poco reconocida Haley McCutcheon, quien anotó en su segundo partido consecutivo de playoffs, mientras Marta y la delantera estrella Barbra Banda anotaron goles memorables.
Hablando antes de la semifinal del domingo sobre lo que podría separar a dos de los mejores equipos que la liga haya visto jamás, el entrenador de Kansas City, Vlatko Andonovski, dijo que el partido probablemente llegaría a un momento de brillantez. Tenía razón, aunque fueron momentos, en plural.
Lo mismo puede decirse ahora del campeonato del sábado, uno que sin exagerar podría ser el más esperado en la historia de la liga.
Orlando estableció un récord de puntos en la liga (60) y ambos equipos terminaron la temporada regular con 18 victorias, también un récord en la liga. Ambos equipos cuentan con estrellas globales, encabezadas por el delantero internacional estadounidense Trinity Rodman para el Spirit, y cada equipo tiene una cantidad ridícula de profundidad en su plantel.
La batalla en el medio campo será un desastre, con Hershfelt patrullando desde un área profunda para el Spirit y McCutcheon y Angelina contrarrestándola para Orlando.
Banda, y Marta, como le recordó al mundo nuevamente el domingo, pueden cambiar un juego por sí sola, pero también puede hacerlo Rodman, quien dio la asistencia ganadora en la prórroga como novato en la final de 2021, cuando ganó el Spirit. su único trofeo hasta la fecha.
Los espacios amplios podrían decidir el ganador el sábado, como lo hicieron en parte durante las semifinales. Ambos goles antes de la tanda de penaltis en la semifinal Gotham-Spirit llegaron tras una brillantez individual en el flanco.
El Pride cedió un gol temprano a Kansas City el domingo en un momento de transición que terminó con la delantera actual Michelle Cooper llegando a la línea de fondo por el flanco derecho y cruzando el balón a Debinha para rematar. Orlando respondió rápidamente cuando McCutcheon redirigió un centro del extremo Ally Watt, quien evaluó uno a uno a la actual defensora novata Ellie Wheeler en el canal derecho.
Espere que la final del sábado sea un partido de ajedrez entre dos de los mejores entrenadores de la liga, quienes llegaron a este momento por dos caminos tremendamente diferentes.
El entrenador del Spirit, Jonatan Giráldez, dejó la gloria del Barcelona, al que llevó a las dos últimas coronas europeas, para asumir el reto de la NWSL a partir de mitad de esta temporada. Ha movido todos los hilos correctos incluso mientras lidiaba con lesiones crecientes, incluidos problemas de final de temporada para tres titulares.
El entrenador en jefe de Pride, Seb Hines, jugó para el club MLS de Orlando antes de convertirse en asistente a través de tres regímenes de entrenamiento diferentes de Pride. Asumió el cargo como interino en 2022 cuando el Pride se encontraba en otro punto bajo y convirtió un club desesperado en un equipo difícil de vencer y, por primera vez en años, un lugar en el que los jugadores querían estar. Hines es estoico; Giráldez lleva su corazón en la manga, o al menos lo hizo en una semifinal ruidosa y agitada.
Los Pride and Spirit estuvieron separados por sólo cuatro puntos en la temporada regular. Orlando consiguió el NWSL Shield en octubre con una victoria en casa por 2-0 sobre un equipo Spirit agotado por las lesiones (que se vieron agravadas por la rotura del ligamento anterior cruzado del mediocampista y capitán Andi Sullivan en ese juego). Marta también marcó la diferencia ese día, al marcar el gol de la victoria de penalti.
Después, se puso a llorar mientras celebraba su primer trofeo de club nacional de EE. UU. desde que ganó el título de 2011 en una liga ahora desaparecida.
«Me quedé aquí porque quiero hacer historia con este equipo», dijo Marta después de la victoria que aseguró el Shield el 6 de octubre. «Y luego lo hicimos esta noche, y luego iremos por más».
Como dijo Hines después de la victoria en la semifinal del domingo, Pride y the Spirit fueron los dos mejores equipos de este año y merecen estar en la final. Cada uno de ellos lo demostró nuevamente en las semifinales cuando vinieron de atrás y aprovecharon toda la profundidad y el poder de las estrellas en sus respectivas plantillas.
El sábado se enfrentarán nuevamente en una pelea de peso pesado que probablemente se decidirá con algunos momentos de brillantez. Si se aporta incluso un mínimo de energía de los playoffs hasta el momento a ese juego, garantiza entretenimiento.
