El Reino Unido está enviando un barco robot para inspeccionar el volcán submarino de Tonga que explotó en enero.
La erupción de Hunga-Tonga Hunga-Ha’apai provocó una de las explosiones volcánicas más feroces en más de un siglo cuando el magma rico en gas se encontró con el agua de mar fría.
Envió una columna de ceniza y vapor a medio camino del espacio y generó un tsunami que barrió el Pacífico.
El buque de superficie sin tripulación recopilará datos para ayudar a los investigadores a comprender con precisión lo que sucedió.
Llamado MaxLimer, el robot de 12 m de largo con sede en Essex, Inglaterra, pasará varias semanas directamente sobre la abertura sumergida o caldera de Hunga-Tonga, mapeando su forma actual.
También bajará cámaras e instrumentos para medir las condiciones ambientales, como el contenido de oxígeno del agua de mar y su turbidez o nubosidad. Estos son factores que afectarían la vida marina.
Sea-Kit International, la pequeña empresa británica que desarrolló MaxLimer, puede monitorear y controlar el USV desde cualquier lugar.
Y durante la encuesta, que tendrá lugar en junio, las operaciones de la misión se llevarán a cabo desde la sede de la empresa en el pueblo de Tollesbury en la costa de Essex.
Esa es una separación de 16.000 km (10.000 millas). Todo se hace por satélite.
El proyecto está siendo financiado por la Fundación Nippon de Japón y organizado por el Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera (NIWA) de Nueva Zelanda, junto con Seabed2030, que es un esfuerzo internacional para cartografiar correctamente el suelo oceánico de la Tierra.
NIWA comenzará las investigaciones alrededor del volcán este mes utilizando su buque de investigación Tangaroa. Pero no se permitirá que el barco con tripulación pase períodos prolongados sobre la caldera. Solo MaxLimer podrá hacer eso, por razones obvias.
«Otras embarcaciones que participen tendrían dificultades para obtener la aprobación de la salud y la seguridad. Pero una embarcación de superficie sin tripulación puede hacer ‘lo aburrido, lo sucio y lo peligroso’; y esto es potencialmente bastante peligroso», explicó Wendy Hems, líder de la misión de Kit de mar.
«Obviamente, no queremos perder MaxLimer, pero es más seguro para las personas hacerlo de esta manera y vamos a obtener una gran cantidad de datos por eso», le dijo a BBC News.
Hunga-Tonga Hunga-Ha’apai entró en erupción a finales de 2021. La explosión desatada unas semanas después, el 15 de enero, fue asombrosa.
Tocó literalmente todos los rincones del globo mientras las ondas atmosféricas se extendían en todas direcciones para completar una circunnavegación completa.
Los científicos continúan debatiendo la energía involucrada en la explosión, pero según la mayoría de las medidas, fue al menos tan poderosa como la erupción del Monte Pinatubo en Filipinas en 1991, e incluso puede haberse acercado en escala al catastrófico evento Krakatoa de 1883 en Indonesia.
Ciertamente, los satélites vieron la pluma volcánica escalar a alturas increíbles, hasta al menos 55 km (35 millas) de altitud. La llamada línea Kármán, que a menudo se cita como el límite atmosférico con el espacio exterior, está a 100 km (60 millas).
Los investigadores creen que la ferocidad puede explicarse en parte por la profundidad relativamente baja del agua de mar que cubre la caldera, que era de unos 200 m.
Esto fue suficiente para generar fuertes interacciones con la roca fundida cuando se elevó hacia la caldera. Si el agua fuera mucho más profunda, su peso habría suprimido la actividad.
Los científicos están ansiosos por ver cómo se ve ahora la apertura del volcán. Es posible que una parte de los flancos del volcán colapsara en la erupción. Esto podría haber sido un generador para el tsunami.
Tanto RV Tangaroa como MaxLimer mapearán el lecho marino en alta resolución utilizando ecosondas.
«Antes de la erupción, gran parte del volcán estaba sobre el agua, pero ahora nada lo está y las islas vecinas de Hunga Tonga y Hunga Ha’apai se redujeron en tamaño», dijo el científico jefe de océanos de NIWA, Mike Williams.
«Esperamos que se hayan producido cambios dramáticos similares en la topografía submarina.
«Las roturas de cables submarinos muestran impactos hasta 50 km (30 millas) de la caldera del volcán, lo que implica cambios en el lecho marino en un área de al menos 8.000 kilómetros cuadrados (3.000 millas cuadradas)».
