El estrés intenso puede generar recuerdos confusos, que a su vez pueden generar respuestas de miedo más generalizadas. Ahora, es posible que los científicos hayan descubierto por qué.
Un estudio en ratones, publicado el viernes (15 de noviembre) en la revista Celúla, sugiere que las hormonas del estrés pueden distorsionar la forma en que recuerdos se registran, lo que lleva a recuerdos menos precisos y a una tendencia futura a no poder distinguir adecuadamente entre desencadenantes seguros y amenazas.
Los nuevos hallazgos podrían ayudar a descubrir nuevas vías para tratar a las personas con trastorno de estrés postraumático (TEPT) y trastorno de ansiedad generalizada.
«Este es un estudio de proeza que responde a una vieja pregunta que no ha sido respondida: ¿Cómo una experiencia traumática o altamente estresante aumenta la generalización del miedo?» Denise Caiprofesor asociado de neurociencia en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai que no participó en el estudio, dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
Los científicos saben desde hace mucho tiempo que el estrés agudo cambia la forma en que se codifican los recuerdos, afirmó el autor principal del estudio. Sheena Josselyninvestigador de la memoria en el Hospital para Niños Enfermos y la Universidad de Toronto.
Por ejemplo, una persona expuesta a disparos podría sentir más tarde un miedo intenso después de un ruido fuerte, lo cual es una respuesta inapropiada. A esto se le llama sobregeneralización del miedo.
Josselyn y sus colegas se propusieron comprender qué sucede en el cerebro a medida que se forman estos recuerdos.
Restringieron los movimientos de los ratones de laboratorio durante 30 minutos, una experiencia sumamente angustiosa para los roedores. Luego se entrenó a los ratones para reconocer dos ruidos específicos: uno que precedía a una descarga eléctrica incómoda y otro que no. Como era de esperar, los ratones estresados no recordaban bien el ruido y, en cambio, se asustaban ante muchos sonidos.
Una mirada más cercana a los cerebros de estos ratones reveló que el estrés afectó el «engrama» del evento traumático, el rastro físico de un recuerdo que queda cuando un grupo de neuronas cambia para codificar el recuerdo.
Un engrama típico tiende a ser bastante «escaso», ya que utiliza una pequeña cantidad de células cerebrales, dijo Josselyn a WordsSideKick.com. Esto asegura que los recuerdos no se confundan, dijo. Sin embargo, después de la exposición al estrés, los engramas se hicieron más grandes, descubrió el equipo.
Esto se debe a que un estrés fuerte bloquea las interneuronas inhibidoras, o células que normalmente regulan la excitabilidad de otras neuronas. El estudio encontró que estas células generalmente actúan como guardianes que limitan la cantidad de neuronas que se incluyen en un engrama.
«Estos son como los porteros del club nocturno que mantienen alejado a la chusma: sólo las neuronas más excitables pueden ingresar a este club nocturno y convertirse en parte del engrama», dijo Josselyn.
Al desencadenar la liberación de corticosterona, el equivalente en ratón de la hormona del estrés humana cortisol, el estrés provocó la liberación de un neurotransmisor llamado endocannabinoide, que luego bloqueó la acción de las interneuronas inhibidoras.
El hecho de que haya más neuronas codificando un recuerdo traumático puede explicar por qué estos recuerdos pueden ser confusos y por qué las personas tienden a generalizar demasiado el miedo del evento original a otras experiencias.
Es importante destacar que la administración de metirapona, una sustancia química que inhibe la síntesis de corticosterona, antes de que los ratones fueran expuestos al estrés revirtió ese efecto sin alterar el recuerdo del evento estresante original.
Debido a que el estudio se realizó en ratonesaún no está claro si los resultados se pueden aplicar a humanos, dijo Josselyn.
Aún así, al proporcionar información sobre cómo el estrés puede conducir a una generalización excesiva de la memoria, el estudio podría ayudar a los investigadores a desarrollar tratamientos específicos para contrarrestar el efecto sin afectar otros recuerdos, dijo Cai.
«Esto tiene mucha relevancia traslacional para los trastornos de salud mental, como el trastorno de estrés postraumático y el trastorno de ansiedad generalizada», afirmó.
El estudio también plantea preguntas sobre el uso de cannabis en el contexto del trastorno de estrés postraumático, dijo Josselyn.
Algunos ensayos clínicos están estudiando si los cannabinoides o los productos de cannabis podrían tratar el trastorno de estrés postraumático y otros trastornos de ansiedad, pero el campo aún está en sus inicios. Como resultado, el Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU. desaconseja el uso de productos de cannabis en el tratamiento del trastorno de estrés postraumático. Aún así, informes anecdóticos sugieren que algunas personas con PTSD han estado consumiendo cannabis, posiblemente para automedicarse, dijo Josselyn.
«La gente consume mucho cannabis con fines recreativos y a medio camino medicinales. Pero lo aterrador es que realmente no entendemos muchos de los efectos de los cannabinoides» en el trastorno de estrés postraumático, dijo. «Eso realmente significa que es absolutamente necesario estudiar esto».
