HONG KONG – Durante al menos tres siglos, creció en secreto en el lecho marino del suroeste del Océano Pacífico.
Ahora, el más grande coral Se ha descubierto algo jamás registrado, dijeron científicos el jueves, y es tan grande que puede verse desde el espacio.
Fue encontrado por un equipo de National Geographic que realizaba una expedición en el Islas Salomón en octubre para estudiar la salud de los océanos.
Desde la superficie, “parecía un naufragio”, dijo Molly Timmers, científica principal de la expedición Pristine Seas. Pero el director de fotografía del equipo se lanzó a mirar más de cerca y encontró un «mega coral escondido a plena vista».
«Fue un descubrimiento muy emocionante», dijo Timmers a NBC News en un correo electrónico el jueves.
Un buzo nada sobre el arrecife de coral, descubierto recientemente en el fondo marino de las Islas Salomón.
Usando una cinta métrica, los científicos descubrieron que la colonia de coral se extiende alrededor de 111 pies de ancho, 104 pies de largo y 18 pies de alto, lo suficientemente grande como para albergar dos canchas de baloncesto de tamaño completo una al lado de la otra y más larga que el animal más grande del mundo, la ballena azul. El coral, que tiene entre 300 y 500 años, es tres veces más grande que el anterior récord llamado «Big Momma» en Samoa Americana, dijeron los investigadores, pero nunca se había registrado, y la comunidad local desconocía su existencia.
«Mientras que Big Momma parecía una enorme bola de helado caída sobre el arrecife, este coral recién descubierto es como si el helado comenzara a derretirse, extendiéndose para siempre a lo largo del fondo marino», dijo Timmers en un comunicado.
Enric Sala, fundador de Pristine Seas, afirmó en el comunicado que fue como encontrar “el árbol más alto del mundo” justo cuando los científicos pensaban que “no queda nada por descubrir en el planeta Tierra”.
El gran coral se ve en el fondo del mar.
Según el equipo, pequeños organismos llamados pólipos de coral se unen en redes complejas para formar colonias que luego forman arrecifes de coral aún más grandes. Éste es en su mayor parte marrón con toques brillantes de amarillo, azul y rojo, y su superficie ondulada se asemeja a las olas del océano.
Además, el mega coral está “en excelentes condiciones”, proporcionando hábitat, refugio y zona de reproducción esenciales para una variedad de especies, desde camarones y cangrejos hasta peces, dijo Timmers.
Sin embargo, este coral enfrenta desafíos tanto locales como globales.
«La sobrepesca elimina organismos que tienen funciones esenciales para mantener la salud del ecosistema», dijo Timmers, señalando que cada organismo en un arrecife de coral desempeña un papel vital, como los pepinos de mar que limpian el sedimento y las almejas gigantes que filtran las bacterias del agua. columna.
El calentamiento global es otro desafío que podría hacer que este coral se blanquee y eventualmente muera, dijo, a medida que los océanos se calientan debido al cambio climático.
El buzo de National Geographic, Iñigo San Félix, utiliza una cuerda de medición alrededor del enorme coral.
David M. Baker, profesor asociado de la Universidad de Hong Kong que estudia los arrecifes de coral, dijo que el descubrimiento fue «notable». Los corales son «efectivamente inmortales», dijo Baker, que no participó en la expedición. «El hecho de que este coral haya persistido a través de cambios ambientales significativos es un testimonio de su adaptabilidad, además de las excelentes condiciones que debe disfrutar».
Sin embargo, ni siquiera los arrecifes de coral más remotos son inmunes al cambio climático, afirmó.
«La existencia de corales grandes y viejos es una señal de esperanza: no es demasiado tarde para proteger, conservar y restaurar los océanos mientras se lucha contra el cambio climático», afirmó.
Los buzos nadan sobre el magnífico arrecife.
Las Islas Salomón tienen la segunda mayor diversidad de corales del mundo, con más de 490 especies de corales duros y blandos. Actualmente, el mundo está experimentando un cuarto evento mundial de blanqueamiento de coralescon blanqueamiento masivo confirmado en al menos 62 países y territorios en todo el mundo desde 2023 hasta principios de 2024, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com
