Un experimento muestra que pasar tiempo a solas aumenta la «alerta de amenaza» en los adolescentes, incluso cuando utilizan las redes sociales

Las personas en la adolescencia experimentan una mayor sensibilidad a las amenazas después de unas pocas horas de estar solas en una habitación, un efecto que perdura incluso si interactúan en línea con amigos y familiares.

Esto es lo que se desprende de los últimos hallazgos de un experimento de neurociencia cognitiva realizado en la Universidad de Cambridge, en el que 40 jóvenes de entre 16 y 19 años se sometieron a pruebas antes y después de varias horas a solas, con y sin sus teléfonos inteligentes.

Muchos países han declarado una epidemia de soledad. Los investigadores se propusieron «inducir» la soledad en los adolescentes y estudiar los efectos mediante una serie de pruebas, desde una tarea pavloviana hasta electrodos que miden el sudor.

Los científicos descubrieron que los períodos de aislamiento, incluidos aquellos en los que los participantes podían usar sus teléfonos, conducían a una mayor respuesta a las amenazas: la detección de peligros potenciales y la reacción ante ellos. Este estado de alerta puede hacer que las personas se sientan ansiosas e incómodas.

Los autores del estudio dicen que el aislamiento y la soledad podrían conducir a una «vigilancia de amenazas» excesiva, incluso cuando se está conectado a Internet, lo que podría afectar negativamente la salud mental de los adolescentes con el tiempo.

Dicen que podría contribuir a las respuestas de miedo persistentes y exageradas típicas de los trastornos de ansiedad que están aumentando entre los jóvenes de todo el mundo.

Si bien estudios anteriores muestran que el aislamiento conduce a un comportamiento ansioso y respuestas de amenaza en roedores, se cree que este es el primer estudio que demuestra estos efectos a través de experimentos con humanos.

Los hallazgos son publicado en el diario Ciencia abierta de la Royal Society.

«Detectamos señales de una mayor vigilancia ante amenazas después de unas pocas horas de aislamiento, incluso cuando los adolescentes habían estado conectados a través de teléfonos inteligentes y redes sociales», dijo Emily Towner, autora principal del estudio del Departamento de Psicología de Cambridge.

«Este estado de alerta ante las amenazas percibidas podría ser el mismo mecanismo que conduce a la preocupación excesiva y la incapacidad de sentirse seguro que caracteriza a la ansiedad», dijo Towner, becario Gates Cambridge.

«Tiene sentido evolutivo que estar solo aumente nuestra vigilancia ante amenazas potenciales. Estos mecanismos de respuesta a amenazas sufren muchos cambios en la adolescencia, una etapa de la vida marcada por una creciente independencia y sensibilidad social».

«Nuestro experimento sugiere que los períodos de aislamiento en los adolescentes podrían aumentar su vulnerabilidad al desarrollo de ansiedad, incluso cuando están conectados virtualmente».

Los investigadores reclutaron a jóvenes del área local de Cambridge, Reino Unido, y realizaron exámenes exhaustivos para crear un grupo de 18 niños y 22 niñas que tenían buenas conexiones sociales y sin antecedentes de problemas de salud mental.

Los participantes recibieron pruebas y cuestionarios iniciales para establecer una «línea de base». Estos incluyeron la prueba de amenaza pavloviana, en la que se les mostró una serie de formas en una pantalla, una de las cuales estaba emparejada con un ruido fuerte reproducido a través de auriculares, por lo que la forma se asoció con un sentimiento de aprensión.

Los electrodos colocados en los dedos monitorearon la «actividad electrodérmica», un marcador fisiológico del estrés, durante toda esta prueba.

Cada participante regresó para dos períodos separados de aproximadamente cuatro horas aislados en una habitación del Departamento de Psicología de la Universidad de Cambridge, después de lo cual se completaron las pruebas nuevamente. Hubo alrededor de un mes, en promedio, entre sesiones.

Todos los participantes se sometieron a dos sesiones de aislamiento. Uno lo pasamos con algunos acertijos para pasar el tiempo, pero sin conexión con el mundo exterior. Por el otro, a los participantes se les permitieron teléfonos inteligentes y se les dieron códigos de wifi, así como música y novelas. La única regla importante en ambas sesiones fue que debían permanecer despiertos.

«Nos propusimos replicar el comportamiento en humanos que estudios anteriores en animales habían encontrado después del aislamiento», dijo Towner. «Queríamos saber sobre la experiencia de la soledad, y no se puede preguntar a los animales qué tan solos se sienten».

La soledad autoinformada aumentó desde el inicio después de ambas sesiones. En promedio, fue menor después del aislamiento con las redes sociales, en comparación con el aislamiento total.

Sin embargo, los participantes encontraron que la señal de amenaza (la forma combinada con un sonido discordante) les provocaba más ansiedad y eran más desagradables después de ambas sesiones de aislamiento, y los electrodos también midieron la actividad de estrés elevada.

En promedio durante todo el estudio, las respuestas a amenazas fueron un 70% más altas después de las sesiones de aislamiento en comparación con la línea de base, independientemente de si los participantes habían estado interactuando digitalmente.

«Aunque las interacciones sociales virtuales ayudaron a nuestros participantes a sentirse menos solos en comparación con el aislamiento total, su respuesta intensificada a las amenazas se mantuvo», dijo Towner.

Estudios anteriores han encontrado un vínculo entre la soledad crónica y el estado de alerta ante las amenazas. Los últimos hallazgos respaldan la idea de que el aislamiento social puede contribuir directamente a aumentar las respuestas de miedo, dicen los investigadores.

La Dra. Livia Tomova, coautora principal y profesora de Psicología en la Universidad de Cardiff, quien dirigió el trabajo mientras estaba en Cambridge, agregó: «La soledad entre los adolescentes de todo el mundo casi se ha duplicado en los últimos años. La necesidad de interacción social es especialmente intensa durante adolescencia, pero no está claro si la socialización en línea puede satisfacer esta necesidad.

«Este estudio ha demostrado que las interacciones digitales podrían no mitigar algunos de los efectos profundamente arraigados que el aislamiento parece tener en los adolescentes».