Elfyn Evans se adjudicó dos de las tres especiales del sábado por la mañana para ampliar su ventaja en el Rally de Chile, mientras el actual campeón del mundo Kalle Rovanpera emergía como su rival más cercano.
Evans, que obtuvo una ventaja de tres segundos durante la noche tras un cambio en su etapa teórica, completó un trío de especiales de tierra abrasiva con un margen de 11,3 segundos sobre su compañero de equipo en Toyota, Rovanperä.
Ott Tanak, de Hyundai, cayó del segundo al tercer lugar con un retraso de 17,4 segundos, mientras que el líder del campeonato, Thierry Neuville, arrastró su Hyundai del sexto al cuarto. [+48.8s].
La estrella en ascenso de Toyota, Sami Pajari, continuó su impresionante avance hasta ocupar el quinto lugar. [+1m03.4s] en apenas su segunda participación en el Rally1, por delante del dúo de M-Sport Gregoire Munster [+1m24.5s] y Adrien Fourmaux [+1m24.9s]. Esapekka Lappi de Hyundai completó los ocho primeros, mientras que Martins Sesks de M-Sport se reincorporó al rally después de su abandono del viernes.
Gestionar el desgaste de los neumáticos fue el objetivo principal durante las duras especiales del sábado, lo que se reflejó en la elección de neumáticos por parte de los equipos. Cuatro duros y dos blandos era el paquete favorito, mientras que Sebastien Ogier apostó escogiendo cuatro blandos y dos duros.
Parecía que la elección de Ogier estaba inspirada, ya que los equipos afrontaron una húmeda y montañosa etapa en la séptima etapa (Pelón, 15,66 km) mientras el francés marcaba un tiempo vertiginoso desde el segundo lugar en la ruta.
Esto se mantuvo hasta que el líder del rally, Evans, completó su adelantamiento, superando a su compañero de equipo por 0,9 s para conseguir una segunda victoria de etapa del evento. Es importante destacar que Evans fue 4,1 segundos más rápido que Tanak para ampliar su ventaja en el rally sobre el Hyundai a 7,1 segundos.
Rovanpera parecía mucho más cómodo sobre la abrasiva grava, ya que el finlandés se acercó a 4,4 segundos del segundo clasificado, Tänak.
«Diría que hoy me encuentro un poco mejor en cuanto a sensaciones, veamos si podemos encontrar algo de velocidad hoy», dijo Rovanperä.
«No va a ser fácil todo el circuito, gestionar el desgaste de los neumáticos es clave y también conducir en la trazada.
«Hoy hay bastante humedad en el coche, no sé por qué estoy sudando tanto, tal vez necesite salir a correr».
Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Equipo Hyundai World Rally Hyundai i20 N Rally1
Foto de: McKlein / Imágenes de deportes de motor
El líder del campeonato, Neuville, fue sólo dos décimas de segundo más lento que Tanak, lo que ayudó al belga a ascender al quinto puesto de la general. Munster, que admitió que no estaba completamente despierto, cayó al sexto lugar después de perder 27,4 segundos en las complicadas y resbaladizas carreteras.
Lappi también se vio sorprendido por las condiciones resbaladizas, lo que provocó que el finlandés arrancara el parachoques delantero de su i20 N.
«Fue difícil de ver, se quedó frente a mí y apareció. Vi un corte y lo usé para rasgarlo. [the bumper] fuera», dijo Lappi.
La octava etapa (Lota, 25,6 km) dio un giro en la carrera por el título cuando Ogier, sentado a 38 puntos del líder Neuville, se retiró del día después de golpear una roca a 400 metros de la meta.
Ogier golpeó la roca en la entrada de una lenta curva a izquierdas, pero el impacto aparentemente rompió algo en su GR Yaris, que lentamente se desvió hacia un talud a la salida de la curva.
Ogier y su copiloto Vincent Landais saltaron rápidamente del coche para evaluar los daños, pero parecía que su día había terminado.
La clasificación del rally también sufrió una pequeña reorganización cuando Rovanpera logró una impresionante victoria de etapa después de navegar a través de secciones de nubes bajas, 9,7 s más rápido que el líder del rally Evans, quien sintió que «no condujo a su ritmo correcto».
El esfuerzo llevó a Rovanpera al segundo puesto de la general, sólo 1,6 segundos detrás de su compañero de equipo Evans, pero por delante de Tanak, que perdió tiempo en medio trompo en una curva a derechas.
«Eso es un buen [run] «La etapa es realmente bonita, la carretera es muy dura con los neumáticos y hay que tener un poco de cuidado», dijo Rovanperä.
Neuville continuó su ataque para terminar la especial a 9,4 segundos del cuarto clasificado, Pajari.
Evans guardó su mejor actuación del rally hasta la fecha para el último tramo de la mañana (María las Cruces, 28,31 km), disputado en condiciones complicadas de niebla y humedad.
El galés realizó un gran esfuerzo, mientras manejaba sus neumáticos, para detener los cronometros en la especial más larga del rally ocho segundos más rápido que nadie y llevarse la victoria de etapa.
A pesar de revelar que tenía un problema grave, Neuville emergió como su rival más cercano cuando el piloto de Hyundai adelantó a Pajari y quedó cuarto en la general.
Tanak sólo pudo completar la etapa a 9,3 segundos de distancia con Rovanpera a 0,2 segundos más atrás, lo que ayudó a Evans a tomar una ventaja de 11,3 segundos sobre este último.
En WRC2, Oliver Solberg saltó al liderato de su clase (noveno en la general) después de que el sueco superara a Yohan Rossel en la novena etapa. Si Solberg gana el rally, conseguirá el título de WRC2.
Las tripulaciones repetirán las etapas esta tarde para completar la etapa del sábado.
