Las temperaturas más altas causadas por el cambio climático antropogénico convirtieron una sequía ordinaria en una sequía excepcional que agostó el oeste americano entre 2020 y 2022. Un estudio realizado por científicos climáticos de la UCLA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica encontró que la evaporación representó el 61% de la gravedad de la sequía, mientras que la reducción de las precipitaciones solo representó el 39%. La investigación encontró que la demanda evaporativa ha jugado un papel más importante que la reducción de las precipitaciones en las sequías desde 2000, lo que sugiere que las sequías se volverán más severas a medida que el clima se caliente.
«Las investigaciones ya han demostrado que las temperaturas más cálidas contribuyen a la sequía, pero hasta donde sabemos, este es el primer estudio que realmente muestra que la pérdida de humedad debido a la demanda es mayor que la pérdida de humedad debido a la falta de lluvia», dijo Rong Fu, un Profesor de ciencias atmosféricas y oceánicas de la UCLA y autor correspondiente de un estudio publicado en Avances científicos.
Históricamente, la sequía en Occidente ha sido causada por la falta de precipitaciones y la demanda de evaporación ha desempeñado un papel pequeño. El cambio climático provocado por la quema de combustibles fósiles ha provocado temperaturas medias más altas que complican este panorama. Si bien todavía existen sequías inducidas por fluctuaciones naturales en las precipitaciones, hay más calor para absorber la humedad de los cuerpos de agua, las plantas y el suelo.
«Durante generaciones, la sequía se ha asociado con un clima más seco de lo normal», dijo Veva Deheza, directora ejecutiva del Sistema Nacional Integrado de Información sobre Sequías de la NOAA y coautora del estudio. «Este estudio confirma aún más que hemos entrado en un nuevo paradigma en el que el aumento de las temperaturas está provocando sequías intensas, con las precipitaciones como factor secundario».
Una atmósfera más cálida retiene más vapor de agua antes de que la masa de aire se sature, lo que permite que el agua se condense y se formen precipitaciones. Para que llueva, las moléculas de agua de la atmósfera necesitan unirse. El calor mantiene las moléculas de agua en movimiento y rebotando entre sí, evitando que se condensen. Esto crea un ciclo en el que cuanto más se calienta el planeta, más agua se evaporará a la atmósfera, pero la fracción más pequeña regresará en forma de lluvia. Por lo tanto, las sequías durarán más, cubrirán áreas más amplias y serán aún más secas con cada poquito que se caliente el planeta.
Para estudiar los efectos de las temperaturas más altas en la sequía, los investigadores han separado las sequías «naturales» debidas a cambios en los patrones climáticos de las resultantes del cambio climático causado por el hombre en los datos de observación durante un período de 70 años. Estudios anteriores han utilizado modelos climáticos que incorporan un aumento de los gases de efecto invernadero para concluir que el aumento de las temperaturas contribuye a la sequía. Pero sin datos de observación sobre patrones climáticos reales, no pudieron identificar el papel desempeñado por la demanda de evaporación debido a patrones climáticos que varían naturalmente.
Cuando se incluyeron estos patrones climáticos naturales, los investigadores se sorprendieron al descubrir que el cambio climático ha representado el 80% del aumento en la demanda de evaporación desde 2000. Durante los períodos de sequía, esa cifra aumentó a más del 90%, haciendo que el cambio climático sea el único El principal factor que ha aumentado la gravedad de la sequía y la expansión de la superficie afectada desde 2000.
En comparación con el período 1948-1999, el área promedio de sequía entre 2000 y 2022 aumentó un 17% en el oeste de Estados Unidos debido a un aumento en la demanda por evaporación. Desde 2000, en el 66% de las regiones históricas y emergentes propensas a la sequía, la alta demanda de evaporación por sí sola puede causar sequía, lo que significa que la sequía puede ocurrir incluso sin un déficit de precipitación. Antes del año 2000, esto sólo ocurría en el 26% del área.
«Durante la sequía de 2020-2022, la demanda de humedad realmente se disparó», dijo Fu. «Aunque la sequía comenzó a través de una reducción natural de las precipitaciones, yo diría que su gravedad aumentó del equivalente de ‘moderada’ a ‘excepcional en la escala de gravedad de la sequía debido al cambio climático».
Moderada significa la sequía más fuerte del 10 al 20%, mientras que «excepcional» significa la sequía más fuerte del 2% en la escala de gravedad, según el Monitor de Sequía de EE. UU.
Otras simulaciones de modelos climáticos corroboraron estos hallazgos. Esto lleva a proyecciones de que los gases de efecto invernadero provenientes de la quema de combustibles fósiles harán que las sequías como la de 2020-2022 pasen de ser eventos extremadamente raros que ocurren cada mil años a eventos que ocurrirán cada 60 años a mediados del siglo XXI y cada seis años a finales del siglo XXI.
«Incluso si las precipitaciones parecen normales, todavía podemos tener sequía porque la demanda de humedad ha aumentado mucho y simplemente no hay suficiente agua para satisfacer esa mayor demanda», dijo Fu. «Esto no es algo que se pueda construir reservorios más grandes o algo que se pueda prevenir porque cuando la atmósfera se calienta, simplemente absorberá más humedad en todas partes. La única forma de evitarlo es evitar que las temperaturas aumenten, lo que significa que tenemos que dejar de emitir gases de efecto invernadero. gases.»
El estudio fue apoyado por la Oficina del Programa Climático y el Sistema Nacional Integrado de Información sobre Sequías de la NOAA y la Fundación Nacional de Ciencias.
Conclusiones clave
- Las temperaturas más altas causadas por el cambio climático antropogénico convirtieron una sequía ordinaria en una excepcional que agostó el oeste americano entre 2020 y 2022.
- Un estudio realizado por científicos de la UCLA y la NOAA descubrió que la evaporación representó el 61% de la gravedad de la sequía, mientras que la reducción de las precipitaciones representó el 39%.
- La investigación encontró que desde 2000, la demanda evaporativa ha jugado un papel más importante que la reducción de las precipitaciones en las sequías, que pueden volverse más severas a medida que el clima se calienta.
