«Llamé al consejo del condado y dije que creo que encontré un dinosaurio», explicó Joe Davis, que trabaja en la Reserva Natural Rutland Water.
Durante el trabajo de jardinería en el embalse de la reserva en febrero de 2021, vio algo extraño que sobresalía del lodo.
No era un dinosaurio. Pero eran los restos fosilizados de un depredador marino de 10 m de largo llamado ictiosaurio.
Y fue el más grande de su tipo jamás descubierto en el Reino Unido.
«Miré lo que parecían piedras o crestas en el lodo y dije que esto se ve un poco orgánico, un poco diferente», dijo Davis a BBC News. «Luego vimos algo que parecía casi una quijada».
El consejo le dijo al Sr. Davis: «No tenemos un departamento de dinosaurios en el Consejo del Condado de Rutland, así que vamos a tener que conseguir que alguien le devuelva la llamada». Trajeron a un equipo de paleontólogos para que lo examinaran más de cerca.
Llegaron a la conclusión de que se trataba de un ictiosaurio, un tipo de depredador marino de sangre caliente que respira aire, parecido a los delfines. Podían crecer hasta 25 metros de largo y vivieron hace entre 250 millones y 90 millones de años.
El Dr. Dean Lomax, un paleontólogo de la Universidad de Manchester, fue contratado para dirigir el esfuerzo de excavación. Llamó al descubrimiento «verdaderamente sin precedentes» y, debido a su tamaño e integridad, «uno de los mayores hallazgos en la historia paleontológica británica».
«Por lo general, pensamos en ictiosaurios y otros reptiles marinos descubiertos a lo largo de la costa jurásica en Dorset o en la costa de Yorkshire, donde muchos de ellos están expuestos por la erosión de los acantilados. Aquí, en un lugar del interior, es muy inusual».
Rutland está a más de treinta millas de la costa, pero hace 200 millones de años, los niveles más altos del mar significaban que estaba cubierta por un océano poco profundo.
Cuando los niveles de agua en el embalse de Rutland volvieron a bajar a fines del verano de 2021, un equipo de paleontólogos llegó para excavar los restos. Se prestó especial atención a la extracción del enorme cráneo.
Se excavó cuidadosamente un gran bloque de arcilla que contenía la cabeza del ictiosaurio antes de cubrirlo con yeso y colocarlo sobre tablillas de madera.
El bloque, que pesaba casi una tonelada, se levantó del barro y ahora será examinado más a fondo.
«No es frecuente que seas responsable de levantar con seguridad un fósil muy importante pero muy frágil que pesa tanto», dijo Nigel Larkin, conservador paleontológico e investigador invitado en la Universidad de Reading. «Es una responsabilidad, pero me encantan los desafíos».
Anglian Water, que administra el embalse de Rutland, ahora está buscando financiamiento para permitir que el ictiosaurio permanezca en el área y sea disfrutado por el público en general.
«Muchas personas pensaron que les estaba tomando el pelo cuando les dije que había encontrado un gran reptil marino en el trabajo», dijo Davis. «Creo que mucha gente no lo creerá hasta que salga el programa de televisión».
Ese programa de televisión es el martes 11 de enero a las 8 p.m. en BBC Two. «Excavando por Gran Bretaña» luego estará disponible en BBC iPlayer.
