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Los investigadores han descubierto vínculos entre el precursor del sistema de escritura más antiguo del mundo y los misteriosos e intrincados diseños dejados por los sellos cilíndricos grabados que se enrollaron sobre tabletas de arcilla hace unos 6.000 años.
Los estudiosos consideran que el cuneiforme fue el primer sistema de escritura, y los humanos utilizaron sus caracteres en forma de cuña para inscribir lenguas antiguas como el sumerio en tablillas de arcilla a partir del año 3400 a.C. Se cree que el sistema de escritura se originó en Mesopotamia, la región donde se desarrolló la civilización más antigua conocida en el mundo y que ahora es el actual Irak.
Antes de la escritura cuneiforme, sin embargo, existía una escritura arcaica que utilizaba signos pictográficos abstractos llamada protocuneiforme. Apareció por primera vez alrededor del 3350 al 3000 a. C. en la ciudad de Uruk, en el moderno sur de Irak.
Pero los orígenes del surgimiento del protocuneiforme han sido confusos y muchos de sus símbolos permanecen sin descifrar.
Los investigadores que realizaron un análisis cuidadoso de los símbolos protocuneiformes se sorprendieron al descubrir similitudes cuando estudiaron los grabados de sellos cilíndricos inventados en Uruk en el 4400 a. C. y utilizados para imprimir motivos en arcilla blanda. Algunos de los símbolos no sólo coinciden exactamente, sino que también parecen transmitir los mismos significados en relación con las transacciones y el comercio antiguos.
Un estudio que detalla las similitudes fue publicado el martes en la revista Antigüedad.
«Nuestros hallazgos demuestran que los diseños grabados en los sellos cilíndricos están directamente relacionados con el desarrollo de la escritura protocuneiforme en el sur de Irak», dijo la coautora del estudio Silvia Ferrara, profesora del departamento de filología clásica y estudios italianos de la Universidad de Bolonia. «También muestran cómo el significado originalmente asociado con estos diseños se integró en un sistema de escritura».
Los resultados del análisis podrían cambiar la forma en que los académicos entienden cómo se inventó la escritura y lo que sugiere sobre los avances de las civilizaciones antiguas que desarrollaron tecnologías como la contabilidad y la escritura hace miles de años.
De la contabilidad a la escritura
Uruk, ahora conocida como Warka, fue una de las primeras ciudades que surgieron en Mesopotamia y sirvió como centro de influencia cultural que se podía rastrear desde lo que hoy es el suroeste de Irán hasta el sureste de Turquía.
En la antigua metrópoli se inventaron y utilizaron los sellos cilíndricos con fines administrativos.
Los cortadores de sellos grababan diseños en los cilindros, que luego podían rodarse sobre arcilla húmeda para transferir los motivos. Una sociedad prealfabetizada utilizó ampliamente los sellos en un sistema de contabilidad temprano que ayudaba a rastrear la producción, el almacenamiento y el movimiento de cultivos y textiles. Según los autores del estudio, los motivos de los sellos actuaron como una forma temprana de marca para identificar productos básicos.
Además de los sellos, los sistemas de contabilidad, que se desarrollaron durante el cuarto milenio antes de Cristo, también documentaban físicamente el comercio de mercancías mediante etiquetas, tablillas numéricas, fichas y bolas de arcilla llamadas bullae.
Los investigadores han pensado durante mucho tiempo que el protocuneiforme se desarrolló a partir de estos primeros métodos contables, pero no había un vínculo definitivo que mostrara cómo ocurrió la transición. Y a diferencia de los sellos cilíndricos, los cientos de signos iconográficos atribuidos al protocuneiforme sólo se han encontrado en tablillas del sur de Irak.
“La estrecha relación entre los sellos antiguos y la invención de la escritura en el suroeste de Asia ha sido (reconocida desde hace mucho tiempo), pero la relación entre imágenes específicas de sellos y formas de signos apenas se ha explorado”, dijo Ferrara. “Esta fue nuestra pregunta inicial: ¿Contribuyeron significativamente las imágenes de focas a la invención de signos en la primera escritura de la región?”
El equipo comparó sistemáticamente motivos de los sellos cilíndricos con pictografías protocuneiformes para ver si alguno de ellos se correlacionaba tanto en forma como en significado. Los investigadores anticiparon hacer conexiones marginales e indirectas, pero en lugar de eso identificaron imágenes de focas que parecían transformarse directamente en signos protocuneiformes, lo que sugiere que las focas desempeñaron un papel en los desarrollos que llevaron al nacimiento del primer sistema de escritura, dijo Ferrara.
Las imágenes con la conexión más fuerte estaban relacionadas con el transporte de vasijas y telas, dijo la autora principal del estudio, Kathryn Kelley, investigadora en el departamento de filología clásica y estudios italianos de la Universidad de Bolonia. Los símbolos mostraban imágenes de textiles con flecos y vasijas transportadas en redes, muchas de las cuales se dirigían hacia las fachadas de los edificios. Los intercambios de estos artículos ocurrieron entre diferentes ciudades o dentro de ellas y probablemente involucraron varios templos, por lo que los sellos y tabletas ayudaron a documentar las transacciones, según los autores del estudio.
«Nos centramos en las imágenes de focas que se originaron antes de la invención de la escritura, mientras continuaban desarrollándose hasta el período protoalfabetizado», dijeron Kelley y el coautor del estudio Mattia Cartolano, investigador de la Universidad de Bolonia, en una declaración conjunta. «Este enfoque nos permitió identificar una serie de diseños relacionados con el transporte de textiles y cerámica, que luego evolucionaron hasta convertirse en los correspondientes signos protocuneiformes».
Estableciendo un vínculo antiguo
Representaciones similares en sellos y signos protocuneiformes indican una estrecha relación entre los dos, dijo Eckart Frahm, profesor John M. Musser de Lenguas y Civilizaciones del Cercano Oriente en la Universidad de Yale. Frahm no participó en el estudio.
«El artículo hace esto por primera vez, estableciendo de manera convincente que una serie de signos (proto-cuneiformes) tienen paralelos iconográficos cercanos en el repertorio de imágenes de los sellos», dijo Frahm. «De manera aún más ambiciosa, los autores buscan mostrar, a través de un análisis contextual, que se pueden encontrar grupos de imágenes en sellos en configuraciones similares en tablillas de arcilla con inscripciones».
Es evidente que los antiguos mesopotámicos utilizaron los sellos junto con la escritura durante miles de años, por lo que una forma de documentación no fue reemplazada naturalmente por la otra.
El equipo ahora está ansioso por investigar qué tipos de productos se transportaban dentro de las vasijas en redes, y por qué las imágenes perduraron en un área geográfica tan grande durante tantos siglos, y por qué los intercambios fueron lo suficientemente importantes como para ser documentados en tablillas de arcilla.
Anteriormente, los investigadores pensaban que las fichas simples contribuían al sistema de números utilizados en los signos protocuneiformes, mientras que las fichas complejas con incisiones y otras marcas eran la base de los signos no numéricos, pero resultó que ese no era el caso, dijo el Dr. J. Cale Johnson, profesor de historia del conocimiento en el mundo antiguo en la Freie Universität Berlin. Johnson no participó en el nuevo estudio.
«Esta brecha en la historia del origen (de dónde provienen los signos protocuneiformes no numéricos) quedó sin resolver», dijo Johnson. “Aunque a menudo se ha dicho que las imágenes del signo no numérico deben provenir de un sello (glifos) o algún otro tipo de representación, ha habido muy poco trabajo para identificar concretamente los precursores. Pero este documento es un paso importante en la identificación de esos precursores concretos”.
Descifrando símbolos desconocidos
Cuanto más descubran los investigadores sobre ciudades antiguas como Uruk y las conexiones entre la iconografía utilizada por las civilizaciones antiguas, más podrán descifrar los cientos de pictografías protocuneiformes desconocidas, dijeron los autores del estudio.
“En vista de la naturaleza estilizada y a menudo abstracta de muchos signos protocuneiformes (un fuerte contraste con los jeroglíficos egipcios, mucho más parecidos a imágenes), probablemente nunca se alcance un consenso total sobre lo que representan estos signos y dónde se originaron, pero eso Esto no significa que no se deba intentar explorar el tema”, afirmó Frahm.
La escritura parece una tecnología necesaria que se desarrollaría naturalmente con el tiempo, pero sólo se inventó de forma independiente (sin conocimiento de la existencia de la escritura) unas pocas veces en la historia mundial, dijo Ferrara.
«Por lo tanto, durante mucho tiempo ha sido una cuestión de interés qué condiciones sociales y tecnológicas alentaron los saltos conceptuales y cognitivos que dieron como resultado el lenguaje escrito», dijo Ferrara. «Si bien aún no se sabe cuánto lenguaje tiene realmente la codificación de la fase más temprana del cuneiforme, es importante destacar que condujo a la escritura ‘verdadera’ en unos pocos siglos, por lo que la invención del protocuneiforme es un hito».
Comprender que los motivos de los sellos están directamente relacionados con las pictografías que eventualmente sentarían las bases para el primer sistema de escritura muestra cómo se transfirió el significado de los motivos a la escritura, dijeron los autores del estudio.
«El salto conceptual del simbolismo previo a la escritura a la escritura es un avance significativo en las tecnologías cognitivas humanas», dijo Ferrara. «La invención de la escritura marca la transición entre la prehistoria y la historia, y los hallazgos de este estudio cierran esta división al ilustrar cómo algunas imágenes prehistóricas tardías se incorporaron a uno de los primeros sistemas de escritura inventados».
Corrección: una versión anterior de este artículo identificó erróneamente al autor principal y al coautor del estudio.
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