El polvo arrastrado por el viento procedente del cada vez más reducido Mar de Salton daña la salud respiratoria de los niños que viven cerca, provocando asma, tos, sibilancias y trastornos del sueño, según muestra una investigación de la USC.
Los hallazgos también indican que los niños que viven más cerca del mar, que están expuestos a más polvo en el aire, pueden ser los más afectados.
El estudio, publicado en Investigación ambientalencontró que el 24% de los niños en el área tienen asma, lo cual es mucho más alto que la tasa nacional del 8,4% para los niños y el 5,5% para las niñas. La tasa anormalmente alta plantea las preocupaciones de los expertos en salud sobre la salud de los niños en esta comunidad predominantemente de color de bajos ingresos a 150 millas al sureste de Los Ángeles.
Además, dicen los expertos, es probable que el problema del polvo se intensifique en un clima más cálido, con la evaporación exponiendo cada vez más parte del lecho del lago o playa, lo que provoca más eventos de polvo.
Irónicamente, los esfuerzos exitosos de conservación del agua están agravando el problema. A medida que los conservacionistas estatales reducen la escorrentía agrícola que desemboca en el Mar Salton, el lago está desapareciendo lentamente. Una combinación de desarrollo y minería de litio puede prometer más oportunidades económicas, y un aumento en el tráfico de camiones probablemente levantará más polvo y agravará aún más los problemas de salud respiratoria.
«Estas comunidades rurales de justicia ambiental enfrentan consecuencias para la salud debido a los eventos de polvo locales», dijo la primera autora Jill Johnston, profesora asociada de salud ambiental en la USC. «La industria agrícola en el Valle Imperial ha utilizado cantidades excesivas de agua, pero uno de los impactos de la conservación del agua es la reducción del mar».
El Mar de Salton fue creado por accidente en 1905 por una brecha en el sistema de canales. Hasta hace poco, el mar se sustentaba en gran medida gracias a la escorrentía de riego de las tierras agrícolas adyacentes. Sin embargo, en las últimas dos décadas, la disminución del flujo de agua ha dejado al descubierto 16.000 nuevos acres de playa… y mucho polvo. Los lechos de los lagos salinos suelen contener varias partículas nocivas: sulfato, cloruro, pesticidas y metales tóxicos como arsénico, plomo y cromo.
Para comprender mejor la relación entre el polvo en el aire y la salud respiratoria, los investigadores reclutaron a 722 niños en edad escolar de la comunidad predominantemente latina/hispana entre 2017 y 2019. Los padres y tutores completaron una encuesta de 64 ítems sobre el historial de salud de sus hijos en los 12 meses anteriores. , incluidos episodios de asma, tos diaria durante tres meses seguidos, congestión o exceso de flema durante tres meses seguidos.
Luego, los investigadores utilizaron datos de una red de monitores regulatorios del aire para estimar la exposición a «eventos de polvo» en los que las concentraciones horarias de polvo excedían los 150 microgramos por metro cúbico. Los monitores miden los niveles de partículas en el aire, incluidas las partículas PM2,5 (normalmente del tráfico y la combustión) y las partículas más grandes PM10 (normalmente polvo y tierra).
Los investigadores también calcularon la distancia desde la casa del niño y el borde del Mar Salton. Los participantes que vivían a menos de 7 millas del mar fueron considerados «cercanos» para el análisis.
La investigación demostró que los episodios de polvo tenían un mayor impacto en las sibilancias y los trastornos del sueño entre los niños que vivían más cerca del mar. Además, cada aumento de desviación del promedio anual de PM2.5 dio como resultado un aumento de 3.4 y 3.1 puntos porcentuales en los síntomas de sibilancias y bronquitis, respectivamente.
«La comunidad ha sospechado durante mucho tiempo que la contaminación del aire cerca del mar puede estar afectando la salud de los niños», dijo Johnston, «pero este es el primer estudio científico que sugiere que los niños que viven cerca de la costa en retroceso pueden experimentar impactos directos más graves en la salud. La salud debe integrarse en los planes de mitigación».
Además de Johnston, otros autores incluyeron a Shohreh Farzan, Elizabeth Kamai, Dayane Dueñas Barahona y Sandrah Eckel, todas de la USC; Christopher Zuidema y Edmund Seto de la Universidad de Washington; y Luis Olmedo, Esther Bejarano y Christian Torres del Comité Cívico del Valle, una organización comunitaria del Valle Imperial.
Este trabajo fue financiado en parte por las subvenciones R01ES029598 y 5P30ES007048-21S1 del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental.
