La devastación causada por el impacto de un meteorito gigante en la Tierra primitiva puede haber permitido que floreciera la vida, sugiere una nueva investigación.
Un estudio de los restos de un impacto de hace 3.260 millones de años revela que la vida microbiana, el único tipo de vida en ese momento, puede haberse beneficiado en última instancia del impacto de un meteorito entre 50 y 200 veces más grande que el uno que acabó con los dinosaurios no aviares. Si bien la destrucción reinó inmediatamente después del impacto, el meteorito y el tsunami resultante finalmente liberaron nutrientes que eran cruciales para los microbios, informaron los investigadores.
«No sólo encontramos que la vida tiene resiliencia, porque todavía encontramos evidencia de vida después del impacto; de hecho, creemos que hubo cambios en el medio ambiente que fueron realmente fantásticos para la vida», dijo Nadja Drabonprofesor asistente de ciencias terrestres y planetarias en la Universidad de Harvard y autor principal del estudio, publicado el 21 de octubre en la revista PNAS.
Drabon y sus colegas investigaron evidencia de un impacto durante el eón Arcaico (hace entre 4 mil millones y 2,5 mil millones de años) en lo que hoy es Sudáfrica. En aquel entonces, esta región era un ambiente marino poco profundo. Probablemente solo haya unos pocos lugares en la Tierra donde rocas tan antiguas conserven un momento con tanto detalle, dijo Drabon a WordsSideKick.com.
En las capas, los investigadores pueden ver esférulas: pequeñas esferas parecidas al vidrio que se forman cuando el impacto de un meteorito derrite una roca que contiene sílice. También ven conglomerados o rocas formadas por otros trozos de roca. Los conglomerados son evidencia de un tsunami que se extendió por todo el mundo y que desgarró el fondo marino y aplastó los escombros en grupos. La química de las capas de roca revela restos del propio meteoro, que era un tipo primitivo de roca espacial llamada condrita carbonosa. Habría medido entre 23 y 36 millas (37 a 58 kilómetros) de diámetro.
Aunque el lugar del impacto se encontraba a buena distancia de Sudáfrica, la colisión tuvo consecuencias importantes. No sólo provocó un tsunami mundial, sino que también arrojó polvo que habría borrado el sol. Los minerales evaporados muestran que el impacto también calentó la atmósfera lo suficiente como para hervir las capas superiores del océano.
«Habría sido bastante desastroso para cualquier vida en tierra o en aguas poco profundas», dijo Drabon.
Sin embargo, pocos años o décadas después del impacto, la vida estaba regresando y es posible que estuviera en mejores condiciones que nunca. Esto se debe a que, después del impacto, hubo picos en elementos esenciales para la vida, señalaron los autores del estudio.
El primero fue el fósforo, un mineral esencial que probablemente habría escaseado en los océanos hace 3.260 millones de años. Hoy en día, el fósforo se erosiona de las rocas continentales hacia los océanos, pero durante el Arcaico, Tierra Era principalmente un mundo acuático, con un número limitado de islas volcánicas y pequeños continentes. Una condrita carbonosa del tamaño del impactador habría contenido cientos de gigatoneladas de fósforo, dijo Drabon.
El segundo era el hierro, que habría sido abundante en los océanos profundos del Arcaico, pero no en los mares poco profundos. El tsunami causado por el impacto del meteorito habría mezclado los océanos, llevando este metal a regiones menos profundas, afirmó Drabon. Las rocas rojas en las capas superiores al impacto muestran este cambio en el medio ambiente.
El estudio ayuda a explicar cómo la vida comenzó a florecer en un planeta joven acosado por colisiones espaciales. El registro geológico sugiere que meteoritos más grandes que el que mató a los dinosaurios golpean la Tierra primitiva al menos cada 15 millones de años. La vida era resistente, dijo Drabon, pero esos impactos pueden haber dado forma a la evolución de la vida cada vez que ocurrieron.
«Debido a la extinción de los dinosaurios, los mamíferos pudieron irradiar, y sin eso, ¿quién sabe si podríamos estar aquí?» Dijo Drabón. Los impactos arcaicos pueden haber tenido efectos igualmente decisivos sobre los tipos de microbios que florecieron y los que desaparecieron.
«Cada impacto tendrá algunos efectos negativos y otros efectos positivos», dijo Drabon.
