Los cerebros infantiles son como esponjas: los cuidadores predecibles pueden hacerlos aún más esponjosos, según una investigación

Es una verdad científica que a muchos en el campo del desarrollo infantil temprano les gusta repetir: los cerebros de los niños son como esponjas. Pero para ver en acción el aprendizaje similar a una esponja de un niño, desde la perspectiva de un científico, se requieren imágenes de última generación y algunos sujetos humanos, tanto jóvenes como mayores.

Eso es exactamente lo que se propuso hacer Laurel Gabard-Durnam, profesora asistente de psicología y directora del Laboratorio de Plasticidad en el Neurodesarrollo (PINE) en Northeastern. en investigacion publicado este mes en Ciencia del desarrolloella y sus colegas descubrieron nuevos conocimientos sobre cómo se produce el desarrollo de la primera infancia, sumándose a una creciente literatura centrada en cómo los cuidadores moldean a sus hijos y en la plasticidad del cerebro infantil.

Gabard-Durnam quería comprender mejor cómo el comportamiento de los cuidadores durante las interacciones de juego con sus hijos pequeños enseñaba a los niños sobre la naturaleza predecible del mundo. Para hacerlo, ella y sus colegas reclutaron a 262 cuidadores de bebés para que participaran en un análisis de dos partes: la primera incluía una observación de los cuidadores jugando con sus bebés, que ocurrió aproximadamente a los cuatro meses de vida; y el segundo implica un seguimiento de aproximadamente nueve meses.

«Lo que descubrimos fue que esas interacciones anteriores afectaban la forma en que iban a aprender información totalmente nueva seis meses después», dice Gabard-Durnam.

La literatura científica centrada en el desarrollo de la primera infancia ha enfatizado durante mucho tiempo la importancia de esas interacciones cotidianas entre un padre o cuidador y el niño. Pero pocos estudios, dice Gabard-Durnam, han proporcionado una «visión mecanicista» (a través del aprendizaje estadístico y la imaginación temporal) sobre cómo los bebés aprenden y «obtienen información sobre el mundo de sus cuidadores».

«Sabemos que los cuidadores son muy importantes en términos de lo que los niños aprenden, pero fue importante ver que también es importante para enseñar al cerebro infantil cómo aprender sobre el mundo, con nueva información más adelante», dice Gabard-Durnam.

«Creemos que este será un mecanismo clave para contribuir a una gran cantidad de aprendizaje y, potencialmente, una intervención temprana o un objetivo de apoyo realmente importante para ayudar a fomentar un desarrollo saludable y positivo para los bebés en el futuro».

En el PINE Lab, Gabard-Durnam estudia la interacción entre el medio ambiente y neuroplasticidado la capacidad del cerebro para, literalmente, cambiar su estructura en respuesta a ciertos estímulos.

Es el fenómeno comúnmente conocido como recableado del cerebro. El laboratorio explora cómo tales interacciones apoyan el desarrollo saludable, pero también las formas en que «los entornos adversos o los procesos de neuroplasticidad atípicos en los trastornos del neurodesarrollo como el autismo impactan el desarrollo».

«Lo que hicimos fue hacer que un gran número de personas jugaran con sus bebés cuando eran muy pequeños (entre los tres y los seis meses de edad) y observamos cuán predecibles eran los diferentes cuidadores durante esas interacciones», dice Gabard-Durnam.

Durante la primera visita, se pidió a los cuidadores que jugaran con sus bebés como lo harían en casa, en un espacio tranquilo y privado del centro de pruebas, durante unos cinco minutos. Los investigadores registraron las interacciones utilizando tres trípodes separados: uno que miraba directamente al bebé, otro que miraba al cuidador y un tercero que capturaba una vista lateral de la pareja.

Los investigadores tomaron notas de las interacciones, rastreando todo, desde las vocalizaciones, movimientos y gestos de los cuidadores hasta las miradas y respuestas de los bebés. Para recopilar datos sobre la previsibilidad de los cuidadores, los investigadores midieron lo que se llama «entropía», una concepto de la psicología organizacional que se refiere al estado de incertidumbre, desorden o aleatoriedad de una persona.

La interacción de juego, dice Gabard-Durnam, es una especie de instantánea de «lo que creemos que está sucediendo todo el tiempo en esta etapa de desarrollo» entre el niño y su cuidador. Su equipo planteó la hipótesis de que esas interacciones, y las señales que los niños captan a lo largo del proceso, moldearían posteriormente la forma en que los niños continuarían aprendiendo en etapas posteriores de la vida.

«Lo que creo que es realmente interesante acerca de este estudio en particular es que estábamos analizando no sólo cómo los cuidadores enseñan a los niños qué aprender, sino también cómo aprender», dice Gabard-Durnam.

«Muchas veces pensamos que esta instrucción es explícita, pero hay muchas maneras en que los cuidadores pueden comportarse que pueden enseñarle a un bebé o a un niño sobre el mundo a las que no siempre prestamos atención», dice.

Unos meses después de la visita inicial, los investigadores tomaron electroencefalogramas de los niños mientras estaban sentados en el regazo de su figura paterna en una «habitación tranquila y con poca luz». Se monitoreó el cerebro de los niños mientras se les asignaba una tarea auditiva diseñada para evaluar su capacidad para aprender diferentes tipos de información basada en patrones.

Específicamente, los investigadores estaban monitoreando el grado en que los cerebros de los niños «se activaban más cuando se enfrentaban a información predecible en relación con la información impredecible».

Los investigadores tocaron una serie de notas musicales que se presentaron a los bebés en un orden estadísticamente predecible, lo que impulsó el aprendizaje.

Los resultados presentaron un caso claro de los efectos positivos que esos cuidadores, cuyo comportamiento parental era más predecible, tenían en sus hijos.

«Lo que vimos fue que la previsibilidad anterior de los cuidadores en sus señales auditivas había indicado qué tan bien el bebé (seis meses después) podía aprender de esta nueva tarea, y eso fue realmente emocionante para nosotros», dice Gabard-Durnam.

Esta historia se republica por cortesía de Northeastern Global News. noticias.northeastern.edu.