Sería muy fácil para Armin Schwarz elegir el Toyota Celica GT-Four como su coche favorito. Después de todo, tras una carrera en la que subió al podio del Campeonato Mundial de Rally con cuatro fabricantes diferentes, fue en el arma del Grupo A donde consiguió su única victoria en el WRC en Cataluña en 1991.
Sin embargo, la máquina que el alemán elige nunca ganó una prueba del WRC. Terminar tercero en el Rally Safari de 2001 puede haber sido el mejor resultado del WRC para el Skoda Octavia de segunda generación, pero Schwarz disfrutó más compitiendo en él de todos modos.
Schwarz, que se unió a Hyundai en 2002 para desarrollar su Accent WRC construido por MSD, cree que el Octavia, de poca potencia, fue subestimado. Ciertamente, como reconoce el hombre de 61 años, “el Octavia nunca fue altamente valorado como un coche potencialmente ganador por parte de todos los demás equipos y pilotos”. Pero en 2001, a pesar de una persistente falta de torque, logró algunos resultados espectaculares y en ocasiones compitió por podios.
“Estuvo cerca en Montecarlo, pero sucedió en Safari”, dice Schwarz, cuyo copiloto durante toda su etapa en Skoda, Manfred Hiemer, murió a los 62 años en 2023. “También hubiera sido posible en Grecia [where Schwarz finished seventh despite a largely trouble-free event, power the main complaint]; En los rallyes más difíciles, el coche era realmente bueno”.
En Toyota, Schwarz había sido elegido para desempeñar un papel secundario de Carlos Sainz, su campeón del WRC en 1990. Pero cuando se unió a Skoda en 1999 para conducir la primera versión del voluminoso Octavia, puso fin a una pausa que siguió a que Ford lo abandonara abruptamente en 1997. Schwarz fue el claro número uno. Aunque no siempre se refleja en los resultados, Schwarz reconoce que alcanzó un pico competitivo al tener un tiempo de asiento regular que a menudo le había faltado en sus períodos con Toyota y Mitsubishi.
«Hice todas las pruebas de desarrollo», dice. “Fui el primer piloto del Octavia y por eso tenía mucha confianza sobre mis hombros. Para mí fue una oportunidad que aproveché en 2001 porque sabía que podía configurar el coche como lo necesitaba y obtener todo el apoyo del equipo”.
Schwarz sólo logró un podio con el Octavia, pero guarda buenos recuerdos del rival menos favorecido.
Foto de: Imágenes de Sutton
Eso contó poco al principio, ya que el debut del coche en Montecarlo fue un bochorno debido a problemas con el software de gestión del motor. Schwarz sufrió un fallo en el embrague cuando se acercaba a la rampa de salida oficial en Casino Square, mientras que su compañero de equipo Pavel Sibera tampoco pudo tomar la salida correctamente en la primera etapa.
Un distante quinto puesto en la Acrópolis en 2000, aquejado de fiebre, fue el único punto para Schwarz, aunque había signos de progreso. Bruno Thiry quedó cuarto en el Rally de Gran Bretaña de 1999, mientras que Schwarz consiguió el primer tiempo más rápido de la marca checa en un tramo del Rally de Cataluña de 2000.
«Hacía muy mal tiempo», recuerda Schwarz. “Y creo que con el mal tiempo, los coches siempre mostraron su comportamiento. Te estaba dando mucha confianza en condiciones difíciles”.
«Si no se secase en las dos últimas etapas del domingo en Montecarlo, todavía hoy estoy bastante seguro de que estaríamos en el podio, no Francois» Armin Schwarz
La historia fue diferente cuando llegó la edición Evo2, que coincidió con “la evolución en todos los aspectos del equipo” dirigido por Javel Paneba. Después de algunas salidas en el agua en 2000, Schwarz se enfrentó cara a cara con el especialista en Montecarlo Francois Delecour en un Ford Focus por el último puesto en el podio en la apertura de la temporada de 2001, la brecha final de 20,7 s contradice cómo cerca había estado durante gran parte del tramo final. Autosport señaló que la actuación «tiene que considerarse como una de las más valientes del año».
Y tras sus hazañas en Safari, marcando el tiempo más rápido en la primera especial para dar a Skoda el liderato de una prueba del WRC por primera vez y su primer podio, el quinto puesto en el Rallye de Gran Bretaña aseguró que Skoda terminara empatado en puntos con Hyundai, pero por delante. cuenta atrás.
Para Schwarz, una de las mejores características del Octavia era su manejo, resultado de su larga distancia entre ejes. “Comparado con un Peugeot, un Citroën o un Subaru, era un coche bastante fácil de conducir”, observa.
Esto fue especialmente importante en las condiciones mixtas del Monte 2001. Schwarz cree que en un rally totalmente seco, se habría enfrentado a una tarea cuesta arriba para alcanzar los puntos, pero sus perspectivas cambiaron cuando llegó la nieve. Mientras que los fabricantes rivales «han sido muy buenos en plena nieve o en seco», reconoció que el Octavia podría funcionar bien en condiciones en las que era necesario hacer concesiones.
Schwarz estuvo cerca de superar a Delecour en el podio del nevado Montecarlo
Foto de: Ralph Hardwick
“Si no se acabara el tiempo en las dos últimas especiales del domingo en Montecarlo, todavía hoy estoy bastante seguro de que estaríamos en el podio, no Francois”, afirma.
La durabilidad fue su otra ventaja clave. Thiry, compañero de equipo de Schwarz, se mostró especialmente agradecido por esto después de los ridículos acontecimientos del Rallye de Argentina. Un camión de bomberos que atendía un incendio iniciado accidentalmente por una barbacoa de espectadores volcó y chocó contra los dos Octavia estacionados en el parque cerrado, con Thiry todavía dentro de su coche. El director de Skoda, Jens Pohlmann, resultó gravemente herido y ambos coches fueron retirados del servicio.
El tercer puesto en el Safari fue producto de pruebas exhaustivas que, según Schwarz, le recordaron los días con Toyota: la marca había considerado durante mucho tiempo a Kenia como una prioridad importante.
«Es necesario realizar pruebas adecuadas, un buen desarrollo», explica. “La durabilidad es la clave del éxito en Kenia. Así que con la fuerza que teníamos en 2001, el coche tal vez incluso pudo ganar”.
Schwarz dice que su estrategia de empujar desde la primera etapa de 117 kilómetros con un tiempo de 55m05.0s fue una estrategia deliberada para presionar a sus rivales. «Porque nadie espera ser tan rápido en Safari», afirma. Y funcionó de maravilla, a pesar de un pinchazo en la tercera etapa que le dejó en la sexta posición al final del primer día.
«Esa fue la clave para acelerar el proceso y, más o menos, casi todo el mundo se encontró con un gran problema», recuerda Schwarz. “No tuvimos ningún gran problema. Teníamos un par de más pequeños. [problems]pero lo mantuvimos muy lineal hasta el final”.
El tercer puesto en el Safari fue el pináculo de la trayectoria de Schwarz con Skoda
Foto de: Imágenes de Sutton
