Los científicos perdieron contacto con la sonda interestelar Voyager 1 del 19 al 24 de octubre, después de que un mal funcionamiento técnico obligó a apagar el transmisor de radio principal de la nave espacial, escribieron funcionarios de la NASA en un publicación de blog. Desde entonces, los ingenieros han establecido contacto con el transmisor de respaldo más débil de la Voyager 1, que no se ha utilizado desde 1981, mientras evalúan la situación.
«El apagado del transmisor parece haber sido provocado por el sistema de protección contra fallas de la nave espacial, que responde de forma autónoma a los problemas a bordo», escribieron funcionarios de la NASA en la publicación del blog. «Por ejemplo, si la nave espacial agota su suministro de energía, la protección contra fallas conservará la energía apagando los sistemas que no son esenciales para mantener la nave espacial en vuelo», incluido el transmisor de radio principal de la nave, agregó el equipo.
Una vez restablecida la comunicación, podrían pasar varios días o semanas más hasta que se identifique el problema subyacente.
TI interestelar
Comunicarse con la Voyager 1 y su nave espacial gemela, la Voyager 2, no es sencilla. La Voyager 1, que actualmente se encuentra a más de 24 mil millones de kilómetros (15 mil millones de millas) de la Tierra, es el objeto creado por el hombre más distante del universo. Los comandos enviados desde la Tierra tardan 23 horas en llegar a la nave espacial en su posición actual más allá del borde del sistema solary las respuestas de la Voyager 1 tardan otras 23 horas en regresar a la Tierra.
Según la NASA, la actual interrupción de las comunicaciones comenzó el 16 de octubre, después de que los ingenieros enviaran a la Voyager 1 una orden para encender uno de sus calentadores. Si bien la nave espacial debería haber tenido suficiente potencia para ejecutar este comando, el mensaje activó el sistema de protección contra fallas de la Voyager 1.
Dos días después, cuando los ingenieros de la NASA buscaron la respuesta de la Voyager 1 con la Red de Espacio Profundo (una red mundial de antenas de radio utilizadas para apoyar misiones interplanetarias) no pudieron detectar la señal de la nave espacial. El equipo finalmente encontró la señal de la Voyager 1 ese mismo día. Sin embargo, al día siguiente (19 de octubre), la comunicación con la Voyager «pareció detenerse por completo», según la NASA.
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Los ingenieros sospechan que, durante este período, el sistema de protección contra fallas de la Voyager 1 se activó dos veces más. Esto obligó a la nave espacial a apagar su transmisor de radio principal de banda X y cambiar a su transmisor de respaldo de banda S, que utiliza una frecuencia diferente y es «significativamente más débil» que el transmisor principal, según la NASA.
«Si bien la banda S utiliza menos energía, la Voyager 1 no la había utilizado para comunicarse con la Tierra desde 1981», añadió la agencia.
El 22 de octubre, los ingenieros enviaron un comando para confirmar que la nave espacial efectivamente estaba usando su transmisor de banda S de respaldo. El equipo restableció con éxito el contacto con la Voyager 1 dos días después. Los ingenieros de la NASA ahora están trabajando para diagnosticar el problema que activó el sistema de protección contra fallas de la Voyager 1 y restaurarlo a sus operaciones normales.
Las Voyager 1 y 2 se lanzaron en 1977. Siguen siendo las únicas dos naves espaciales que pasar más allá de la heliosfera – la burbuja de partículas solares cargadas que envuelve nuestro sistema solar, lo que los convierte en los primeros (y, hasta ahora, únicos) vehículos interestelares de la humanidad. A medida que las naves espaciales envejecen y se alejan cada vez más de la Tierra, Los problemas técnicos son cada vez más frecuentes.. Hasta ahora, los científicos han logrado solucionar estos problemas de TI interestelares desde miles de millones de kilómetros de distancia, manteniendo ambas sondas Voyager en funcionamiento.
