Antes de que la adquisición de Abu Dhabi en 2008 transformara al Manchester City en una superpotencia europea, las cosas eran muy diferentes para los jóvenes que crecían con el sueño de jugar en el primer equipo.
Thomas Krucken es el director de la academia juvenil del City, pero durante un año a principios de la década de 2000 fue entrenador de la fase inicial (término utilizado para aquellos que supervisan a las edades de 5 a 11 años) trabajando con jugadores jóvenes como Shaun Wright-Phillips, Kasper Schmeichel y Kieran Trippier. Este hombre de 47 años tiene un recuerdo especial de cómo era la vida antes.
«Jim Cassell [City’s former academy director] «Me pidió que hiciera una sesión de entrenamiento y quería hacer algo especial», le dice Krucken a ESPN. «Así que fui a una tienda de mascotas en el centro de la ciudad, compré palos de una jaula de pájaros y construí esta escalera de coordinación. Ahora es un poco diferente».
Krucken habló con ESPN desde su oficina con vista a las inmaculadas canchas de la City Football Academy (CFA), a pocos pasos del Etihad Stadium. Se acabaron los días de sesiones de carrera en el Platt Lane Sports Complex, en el sureste de Manchester. La ciudad ahora puede ofrecer a los jóvenes futbolistas instalaciones de última generación en la CFA y un vínculo con la escuela privada local St. Bede’s College, cuya asistencia normalmente costaría más de £14.000 al año.
Sin embargo, en general, el objetivo de formar futbolistas profesionales sigue siendo el mismo que hace 25 años.
«No teníamos nada», dice Krucken. «Pero desarrollamos jugadores al nivel de la Premier League. Las instalaciones han cambiado y ahora tenemos todo lo que necesitamos para desarrollar jugadores de primer nivel».
Krucken, de regreso al club después de un período como director de desarrollo juvenil del VfB Stuttgart, ahora está a cargo de una de las principales fábricas de talentos de Europa. Todo el mundo sabe acerca de Phil Fodenasociado con el City desde los cuatro años y ahora el actual jugador del año del fútbol inglés, pero la línea de producción no termina ahí.
El City finalizó el primer partido de su gira de pretemporada por Estados Unidos contra el Celtic con nueve canteranos sobre el terreno de juego. Cuatro– Rico Lewis, Nico O’Reilly, James McAtee y Óscar Bobb — estuvieron en el once inicial del técnico Pep Guardiola para el Community Shield contra el Manchester United en agosto.
Guardiola está listo para asaltar la academia nuevamente cuando seleccione a su equipo para la eliminatoria de la Copa Carabao en Tottenham Hotspur el miércoles. Guardiola eligió a O’Reilly, McAtee y al joven de 16 años Kaden Braithwaite ante el Watford en la última jornada, y ya ha manifestado su intención de «jugar en el segundo equipo» ante los Spurs. Braithwaite debutó tras entrenar sólo una vez con el primer equipo, una sesión que tuvo lugar la víspera del partido.
El beneficio de que Guardiola busque nuevos jugadores en la academia es que, desde una edad temprana, a los jugadores jóvenes del City se les enseña los conceptos básicos de lo que se necesita para jugar en su equipo, por lo que el período de transición puede ser relativamente corto.
«Al pasar por la academia, aprendes cómo debe jugar un jugador del City», le dijo Bobb a ESPN en abril. «Cosas como dónde se supone que debes moverte. Obviamente, cuando llegas al primer equipo es un nivel diferente. Pep entiende que los nuevos jugadores no sabrán ciertas cosas o no tendrán la mente de un Bernardo Silva. Él acepta eso y quiere enseñarme, así que es realmente lindo.
«Personas como Phil Foden y Rico Lewis han demostrado que es posible lograrlo».
Bobb y McAtee impresionaron tanto durante el verano que el club decidió no fichar a un sustituto. Julián Álvarezque se fue al Atlético de Madrid en un acuerdo de £81 millones. Desde entonces, Bobb sufrió una fractura en la pierna que lo mantendrá fuera hasta el nuevo año, pero McAtee se está beneficiando de la partida de Álvarez.
«Es un jugador que viene de la cantera», dijo Guardiola sobre las perspectivas de McAtee de jugar en el primer equipo esta temporada. «Él conoce todo el proceso y cómo se mueve en los bolsillos. Cuando encuentras jugadores en los espacios pequeños que atacan los últimos tercios, tienen sentido del gol, es difícil encontrar este tipo de jugadores. McAtee tiene esa calidad y esa es por qué dije que [director of football] Txiki [Begiristain] Al principio de la temporada no quiero cederlo ni venderlo. Lo necesito.»
McAtee, de 22 años, ha disputado 12 apariciones con el City desde que debutó cuando era adolescente en 2021, pero pasó las últimas dos temporadas cedido en el Sheffield United; uno en la Championship y otro en la Premier League. Marcó su primer gol con la selección absoluta en la victoria por 4-0 sobre el Slovan Bratislava en la Liga de Campeones a principios de este mes. Sin Álvarez y Bobb lesionado, tiene la oportunidad de consolidarse en la plantilla del primer equipo. Al menos por ahora.
La realidad para los jugadores jóvenes del City es que, en cualquier momento, puede llegar un nuevo jugador caro para ocupar su lugar en el equipo. Lewis se abrió paso durante la campaña 2022-23 jugando tanto como lateral como en el mediocampo. El verano siguiente, el City gastó 161 millones de libras esterlinas en dos centrocampistas (Mateo Kovacic y Matheus Nunes) y un lateral (Josko Gvardiol).
«Es algo con lo que tienes que lidiar», dijo Bobb. «Es una de las razones por las que había escepticismo sobre mi llegada aquí a los 16 años. Pero demuestra que no sólo tienes que desempeñarte bien, sino que tienes que hacerlo muy bien para tener esa oportunidad. Recuerdo que algunos de mis amigos más cercanos me preguntaban si estaba seguro y decía que iba a ser muy difícil siquiera oler el fútbol del primer equipo, pero para mí, simplemente acercarme a ello fue la oportunidad de mi vida.
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Guardiola: «El City no se sorprenderá cuando me vaya»
Pep Guardiola habla de la marcha de Txiki Begiristain del Manchester City y reflexiona sobre su propio futuro en el Club.
«Lo que puede ser un error es que el entrenador y el personal no ven de manera diferente a los jugadores si han sido contratados por una gran tarifa de transferencia o si vienen de la academia. Son sólo dos jugadores y el que entrena mejor o se adapta a las condiciones El equipo juega.»
Si bien Bobb y McAtee tienen la esperanza de ser parte del presente del City, el personal de la academia ya mira hacia el futuro. Parte de la filosofía de Krucken es crear «jugadores del futuro». En términos sencillos, significa anticipar cómo será el juego dentro de 10 años y producir jugadores con los atributos adecuados para que un niño de 10 años en 2024 esté listo (al menos en teoría) para jugar en el primer equipo del City. en 2034.
«La velocidad del juego ha aumentado: si comparas un juego con un juego de hace 20 años, es muy diferente», dice Krucken. «Esta es nuestra idea de crear al futuro jugador porque estamos seguros de que la velocidad del juego seguirá aumentando. Tenemos que adaptarnos a lo que un jugador necesitará en el futuro. Eso significa pensar ahora en lo que necesitará un jugador sub-10″. En 10 años, este es siempre el desafío para una academia».
No todos los que pasen por la cantera del City durante la próxima década jugarán en el primer equipo. El nivel necesario para abrirse paso en un club que quiere ganar la Liga de Campeones cada año es altísimo y para algunos estará fuera de su alcance. El City, sin embargo, se ha convertido en un maestro en garantizar que aquellos que no alcanzan el nivel obtengan traslados a otros clubes, a menudo a cambio de grandes sumas. Las fuentes le dijeron a ESPN que el club ha llegado a acuerdos que podrían totalizar £ 276 millones para los graduados de la academia solo en los últimos cinco años. Este verano, Taylor Harwood-Bellis se unió a Southampton por £ 20 millones mientras Liam Delap Fichó por Ipswich Town por 15 millones de libras. Cole Palmer Se mudó al Chelsea por £ 42,5 millones en 2023.
Significa que si el City finalmente decide utilizar el mercado de transferencias para reemplazar a Álvarez, habrá dinero para gastar sin tener que caminar por la cuerda floja de las reglas de sostenibilidad y ganancias de la Premier League.
«Mira la generación de la academia de hace años con Jadon SanchoCole Palmer, Brahim Díaz», dijo Guardiola. «Muchos jugadores que están brillando vienen de allí. Por eso estamos muy satisfechos con el funcionamiento de la academia en el pasado. Ojalá pueda seguir haciéndolo para el club».
Esos jugadores han tenido un impacto en otros lugares. Los que todavía esperan ser parte del futuro del City tendrán su próxima oportunidad de impresionar contra el Tottenham esta semana.
