Mientras Musk busca lanzar decenas de miles de satélites Starlink, los investigadores espaciales piden precaución

Más de 100 investigadores espaciales firmaron una carta instando al gobierno federal a realizar una revisión ambiental antes de permitir que SpaceX continúe lanzando miles de satélites para su servicio de Internet, Starlink.

La Comisión Federal de Comunicaciones ha autorizado a la empresa de Elon Musk a lanzar casi 12.000 satélites al espacio, más del doble de la cantidad de satélites que no son de SpaceX que orbitan la Tierra. SpaceX está pidiendo a la FCC que le permita lanzar más de 20.000 más.

Si bien la FCC evalúa los daños potenciales de las constelaciones de satélites, actualmente exime a casi todos los proyectos de telecomunicaciones (incluidos los satélites) de someterse a revisiones ambientales formales. La carta de los investigadores, publicada el jueves, sostiene que mucho ha cambiado desde que se creó la norma hace casi cuatro décadas.

«Esta es una nueva tecnología», dijo Lucas Gutterman, director de la campaña Diseñado para durar en Public Interest Research Groups (PIRG), que organizó la carta.

«Podría tener beneficios para el público y eso es genial, pero los beneficios deben sopesarse con los daños potenciales, y la forma de hacerlo es mediante una revisión ambiental».

Gutterman dijo que PIRG recibió respuesta de la FCC y está emocionado de reunirse con la agencia para discutir las preocupaciones del grupo.

La constelación Starlink brinda cobertura de Internet en todo el mundo, especialmente en comunidades rurales y países sin un servicio confiable de torres de telefonía celular. El servicio ha proporcionado acceso a Internet a soldados ucranianos, víctimas de huracanes y pasajeros de vuelos comerciales.

Los satélites de SpaceX están diseñados para tener una vida útil de aproximadamente cinco años, después de los cuales los controladores terrestres de SpaceX sacarán de órbita los satélites, dejarán que se quemen en la atmósfera de la Tierra y lancen reemplazos. Esta inyección de metales y otros compuestos en la atmósfera superior procedente de la incineración de satélites gastados tiene el potencial de alterar el delicado equilibrio de elementos y moléculas en el aire, sostiene la carta.

«La industria se ha movido más rápido de lo que los reguladores pueden actuar y más rápido de lo que el público realmente se ha dado cuenta», dijo Gutterman. «Los resultados no están disponibles; simplemente no tenemos datos sobre los efectos que podría tener esta nueva tecnología».

En un informe de 2022, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental, una agencia federal no partidista encargada de ahorrar dinero a los contribuyentes y aumentar la eficiencia del gobierno, recomendó que la FCC revisara si las constelaciones de satélites normalmente tienen impactos ambientales significativos. La FCC estuvo de acuerdo con los hallazgos.

Los investigadores espaciales que firmaron la carta no sólo estudian los efectos de los satélites y los lanzamientos de cohetes en la atmósfera, sino que también dependen de cielos despejados para sus observaciones.

Cuando los satélites pasan velozmente por el campo de visión de los telescopios, dejan rayas en las imágenes de los astrónomos. Para compensar, los científicos han tenido que retomar imágenes con frecuencia y desarrollar programas informáticos más sofisticados para eliminar las rayas.

«Imagínese un libro abierto. Luego imagine una gran raya en la página», dijo David Jewitt, distinguido profesor de astronomía en UCLA, quien firmó la carta. «Eso es lo que hacen».

Jewitt escuchó por primera vez sobre la carta mientras se ocupaba de las rayas de los satélites en sus observaciones desde un telescopio en España.

«Era tan obvio que el número de rastros de satélites ha aumentado mucho desde que comencé a hacer astronomía», dijo. «La gente quiere usar el espacio para buenos propósitos. La comunicación es un buen propósito… Por lo tanto, tiene que haber cierta moderación entre el uso efectivo del espacio y sus efectos en nuestra visión del cielo nocturno».

La revisión ambiental de las megaconstelaciones de satélites sería un primer paso en el camino de una reforma de la política espacial muy necesaria, dijo Gutterman.

Actualmente existe una cooperación internacional limitada en la regulación de las constelaciones de satélites, y dentro de Estados Unidos, la supervisión de diferentes aspectos de sus ciclos de vida (desde el lanzamiento hasta la órbita y el desmantelamiento) está a cargo de agencias separadas.

Establecer estándares internacionales claros y agilizar el proceso en Estados Unidos sería beneficioso para los científicos interesados ​​y la industria espacial, dijo Gutterman.

No es la primera vez que Starlink se enfrenta al rechazo del público y de los funcionarios gubernamentales. Después del lanzamiento de los primeros lotes de satélites en 2019, los astrónomos de todo el mundo expresaron su preocupación por la reflectividad de los satélites. En respuesta, SpaceX comenzó a aplicar un recubrimiento a los satélites para hacerlos menos brillantes.

Y a principios de este mes, la Comisión Costera de California rechazó un plan de SpaceX para aumentar el número de lanzamientos de cohetes desde la Base de la Fuerza Espacial de Vandenburg a 50 por año, con el argumento de que SpaceX estaba utilizando cada vez más los lanzamientos para sus satélites Starlink en lugar de para misiones militares.

Posteriormente, SpaceX presentó una demanda.

2024 Los Ángeles Times. Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.