La depresión invernal es real y hay muchas formas de contraatacar

A medida que se acerca el invierno y las horas de luz se acortan, las personas propensas a la depresión estacional pueden sentirla en sus cuerpos y cerebros.

«Es una sensación de pánico, miedo, ansiedad y pavor, todo al mismo tiempo», dijo Germaine Pataki, de 63 años, de Saskatoon, Saskatchewan.

Ella se encuentra entre los millones de personas que se estima padecen un trastorno afectivo estacional o TAE. Sus estrategias de afrontamiento incluyen yoga, caminar y un medicamento antidepresivo. También forma parte de un grupo de Facebook para personas con TAE.

«Trato de concentrarme en ayudar a otros a superarlo», dijo Pataki. «Esto me da un propósito».

Las personas con TAE suelen tener episodios de depresión que comienzan en el otoño y remiten en la primavera o el verano. Cambiar los relojes a la hora estándar, lo que ocurre este fin de semana, puede desencadenar el TAE. Los expertos médicos reconocen una forma más leve, el SAD subsindrómico, y también existe una variedad de depresión estacional de verano, aunque se sabe menos al respecto.

En 1984, un equipo dirigido por el Dr. Norman Rosenthal, entonces investigador de los Institutos Nacionales de Salud, describió por primera vez el SAD y acuñó el término. «Creo que porque es fácil de recordar, el acrónimo se ha quedado», dijo.

¿Qué causa el trastorno afectivo estacional?

Los científicos están aprendiendo cómo las células especializadas de nuestros ojos convierten la parte de longitud de onda azul del espectro de luz en señales neuronales que afectan el estado de ánimo y el estado de alerta.

La luz del sol está cargada de luz azul, por lo que cuando las células la absorben, los centros de alerta de nuestro cerebro se activan y nos sentimos más despiertos y posiblemente incluso más felices.

La investigadora Kathryn Roecklein de la Universidad de Pittsburgh evaluó a personas con y sin SAD para ver cómo reaccionaban sus ojos a la luz azul. Como grupo, las personas con SAD eran menos sensibles a la luz azul que otras, especialmente durante los meses de invierno. Eso sugiere una causa para la depresión invernal.

«En invierno, cuando los niveles de luz bajan, eso, combinado con una menor sensibilidad, podría ser demasiado bajo para un funcionamiento saludable, lo que lleva a la depresión», dijo Roecklein.

Miriam Cherry, de 50 años, de Larchmont, Nueva York, dijo que pasó el verano planeando cómo afrontaría su depresión invernal. «Es como un reloj», dijo Cherry. «La luz del sol es escasa. El día termina a las 4:45 y de repente mi estado de ánimo es horrible».

¿Ayuda la fototerapia?

Muchas personas con TAE responden a la fototerapia, dijo el Dr. Paul Desan de la Clínica de Investigación de la Depresión Invernal de la Universidad de Yale.

«Lo primero que hay que intentar es la luz», dijo Desan. «Cuando exponemos a los pacientes a luz brillante durante aproximadamente media hora cada mañana, la mayoría de los pacientes mejoran dramáticamente. Ni siquiera necesitamos medicamentos».

La terapia implica dispositivos que emiten luz unas 20 veces más brillante que la luz interior normal.

Las investigaciones respaldan el uso de una luz de aproximadamente 10.000 lux, una medida de brillo. Según la investigación, debes usarlo durante 30 minutos todas las mañanas. Desan dijo que esto puede ayudar no solo a las personas con TAE sino también a aquellas con enfermedades invernales menos graves.

Las luces especiales cuestan entre $70 y $400. Algunos productos comercializados para el SAD son demasiado débiles para ser de gran utilidad, afirmó Desan.

Yale ha probado productos y ofertas. una lista de recomendacionesy el Centro de Terapéutica Ambiental, una organización sin fines de lucro, ha una guía del consumidor para seleccionar una luz.

Si su médico le diagnosticó SAD, consulte con su compañía de seguros para ver si el costo de una luz podría estar cubierto, sugirió Desan.

¿Qué pasa con la psicoterapia o la medicación?

Los medicamentos antidepresivos son un tratamiento de primera línea para el SAD, junto con la fototerapia. Los médicos también recomiendan mantener un horario de sueño regular y caminar al aire libre, incluso en días nublados.

Los beneficios de la fototerapia pueden desaparecer cuando las personas dejan de usarla. Se ha demostrado en estudios que un tipo de terapia de conversación, la terapia cognitivo-conductual o TCC, tiene efectos más duraderos, dijo Kelly Rohan, investigadora de la Universidad de Vermont.

La TCC implica trabajar con un terapeuta para identificar y modificar pensamientos inútiles.

«Un pensamiento muy común que tiene la gente es ‘Odio el invierno'», dijo Rohan. «Replantear eso en algo tan simple como ‘prefiero el verano al invierno'», sugirió. «Es una afirmación objetiva, pero tiene un efecto neutral sobre el estado de ánimo».

Trabajar con un terapeuta puede ayudar a las personas a dar pequeños pasos para volver a divertirse, dijo Rohan. Intente planificar actividades poco exigentes pero agradables para salir del modo de hibernación, que «podrían ser tan simples como reunirse con un amigo para tomar un café», dijo Rohan.

¿Qué más podría funcionar?

Las personas con TAE tienen la mitad del año para crear estrategias de afrontamiento, y algunas han encontrado trucos que les funcionan, aunque puede haber escaso respaldo científico.

Elizabeth Wescott, de 69 años, de Folsom, California, cree que las duchas de contraste la ayudan. Es una terapia de agua tomada de la medicina deportiva que consiste en alternar agua fría y caliente mientras se ducha. También usa una caja de luz y toma un antidepresivo.

«Siempre estoy buscando nuevas herramientas», dijo Wescott.

Cherry en Nueva York está dedicando un rincón de su jardín a las flores más tempranas: campanillas, acónito de invierno y eléboros. Estos florecen ya en febrero.

«Eso será una señal para mí de que esto no durará para siempre», dijo Cherry. «Todo mejorará y la primavera está en camino».

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