Ranura ArneLos preparativos para un viaje al Emirates Stadium implicaron hacer cálculos. “Si miras la temporada pasada, fueron siete puntos de por medio. Arsenal y Liverpool”, dijo. “El partido en casa fue 1-1, el partido fuera de casa ganó el Arsenal. Entonces, si pudiéramos cambiar el resultado visitante (cosa que no podemos hacer) por una victoria del Liverpool, eso habría supuesto una diferencia de un punto entre los dos equipos. Por eso, si juegas contra tu competidor, esos juegos son vitales”.
Si fuera otra forma de decir que la visita del domingo al Arsenal es un juego de seis puntos, viene en un contexto más amplio. Estos partidos que definen la temporada pueden decidir el destino de los trofeos. Y si Slot no dice explícitamente que se dirige al título, hay un subtexto. Sabe que es afortunado con su herencia y a menudo elogia a su predecesor. Sin embargo, viene con sus intentos de mejorar el récord reciente de Jurgen Klopp.
«Si nos fijamos en las dos últimas temporadas, el Arsenal está muy por delante de nosotros», afirmó. Arsenal y Manchester City son los modelos a seguir, al menos en términos de resultados. Derrotarlos en 90 minutos puede ser la forma más segura de superarlos en nueve meses. Slot espera que se requiera un alto total de puntos para ganar la liga: eso significa que no espera que los contendientes pierdan demasiados puntos contra el resto de la liga.
El Liverpool no venció a los mejores la temporada pasada. “Creo que fueron tres empates y una derrota. [against the top two]”, dijo. Klopp puso fin a su rivalidad con Pep Guardiola con esa rareza, un récord ganador, pero dos empates con el City sirvieron para los eventuales campeones. Slot se da cuenta de que no es tan simple como decir que esos juegos deben ganarse, que la victoria puede ser producto de tener un lado superior, pero el significado es claro de todos modos.
«Esos son los partidos más difíciles de ganar, por lo que necesitas cierta calidad para ganarlos y si tienes esa calidad entonces puedes competir por la liga», explicó Slot. «No es tan simple como, ‘Si ganamos este y este y este, habríamos ganado la liga’, pero hay una razón por la que no la ganaste, porque probablemente el otro equipo es más fuerte que tú.»
Pero, en su opinión, una división de 20 equipos puede reducirse a una miniliga de sus principales estrellas. «Es muy difícil vencer a los cinco o seis mejores equipos en un partido fuera de casa y los equipos que pueden hacerlo, como lo hicieron el City y el Arsenal la temporada pasada, tienen muy buenas posibilidades de ganar la liga», dijo Slot. Aunque el City tuvo el mismo récord que el Liverpool contra el resto de los tres primeros la temporada pasada (tres empates y una derrota en cuatro) y no ganó fuera de casa contra los eventuales clasificados de la Liga de Campeones, el resultado clave para retener el título fue el 2 de mayo. Victoria por -0 en Tottenham. Un partido decisivo en el tiempo de descuento en Newcastle también fue fundamental mientras ganaban en Old Trafford: tanto en la Premier League como en la Copa FA, el Liverpool lideró allí y terminó lamentando una oportunidad perdida.
Slot también recordó el primer título de la Premier League de Guardiola. «Si quieres ganar la liga necesitas muchos, muchos puntos, luego de vez en cuando tienes que ganar un partido fuera de casa», dijo. “Hace mucho tiempo, pero recuerdo el primer año que Pep estaba en el City y apenas ganaron un partido fuera de casa. [against the top teams]»Y el segundo año, recuerdo el primero, el Chelsea fuera de casa, Kevin De Bruyne marcó un gol en solitario y ganaron». Su memoria no lo traicionó: el espectacular gol de De Bruyne en septiembre de 2017 siguió a una temporada de debut en la que el City de Guardiola ganó en Old Trafford pero luego se llevó un único punto en sus viajes a Tottenham, Liverpool, Arsenal y Chelsea. Un año después, el City consiguió 100 puntos.
Si tomamos en cuenta a los antiguos seis grandes (sin Villa ni Newcastle), el Liverpool terminó cuarto en la miniliga, 10 puntos detrás del Arsenal. Dicho esto, podría decirse que ahora es un ocho grande. “Si quieres ganar esta liga, no, necesitas ganar algunos de los cinco, seis o siete partidos de ida que son muy difíciles”, dijo Slot. «Hablamos de Newcastle, hablamos de Chelsea, de Aston Villa, de Tottenham, de City, de United y de Arsenal».
La temporada pasada, el Liverpool sólo ganó uno de esos partidos, en St James’ Park. Slot ya ha igualado ese total y hasta ahora tiene seis puntos de seis posibles contra esos siete equipos, venciendo al United como visitante y al Chelsea en casa. Y si hay un precedente diferente de la primera temporada completa de Klopp, 2016/17, cuando el Liverpool quedó invicto en enfrentamientos entre los seis grandes y encabezó la miniliga, entonces a menudo fue un perdedor enérgico.
Ahora son contendientes. Las circunstancias pueden darles una mayor oportunidad. Con William Saliba sancionado, Martin Odegaard lesionado y las dudas de Bukayo Saka y Riccardo Calafiori, podría ser un buen momento para jugar contra el Arsenal. Y mientras Slot juega al juego de los números, la victoria colocaría al Liverpool siete puntos por delante del Arsenal. Y eso, a su vez, sería un rápido cambio de roles en la clasificación final de la liga de Klopp.
