Los Juegos Olímpicos terminaron, la Copa del Mundo es dentro de tres años: ¿Qué preguntas debe responder ahora el USWNT?

La era Emma Hayes del equipo nacional femenino de EE. UU. tuvo un comienzo de cuento de hadas este verano, cuando las estadounidenses regresaron a lo más alto del podio en París para ganar la quinta medalla de oro olímpica del programa. Ahora viene la tarea principal de Hayes.

Fue contratada como entrenadora en jefe para ganar la Copa del Mundo de 2027. Es por eso que US Soccer acordó dejarla terminar la temporada europea con el Chelsea antes de unirse al USWNT menos de dos meses antes de los Juegos Olímpicos.

Con una medalla de oro olímpica en la mano, Hayes ahora está facultada para realizar cambios drásticos como considere oportuno para el futuro del programa. Aunque ganar el oro sugiere que el USWNT está en un buen lugar, tres años es mucho tiempo y Hayes no puede dormirse en los laureles: cada decisión que tome será sobre la Copa del Mundo 2027.

Mientras el USWNT se embarca en sus primeros juegos desde los Juegos Olímpicos, incluido un amistoso contra Islandia el jueves, es la primera oportunidad de Hayes de encontrar respuestas a las preguntas que acosan al equipo antes de la Copa del Mundo dentro de tres años. Entonces, ¿cuáles son esas preguntas? Profundizamos en los más importantes a medida que el USWNT pasa de celebrar su medalla de oro a una reconstrucción a largo plazo.

Sorprendente equilibrio entre jóvenes y veteranos

Hay un núcleo claro de jugadores que conformarán el equipo de la Copa Mundial 2027, incluidos los dinámicos tres delanteros de Trinity Rodman, Sophia Smith y Mallory Swanson, quienes tendrán 25, 26 y 29 años, respectivamente, cuando comience ese torneo. La defensora Naomi Girma cumplirá 27 años: Hayes ya llamó a Girma «la mejor defensora que he visto en mi vida» y nombró al central como capitán en varios momentos de los partidos.

Esos jugadores ya eran piedras angulares de la carrera por la medalla de oro olímpica del USWNT, pero ¿qué pasa con las docenas de jugadores jóvenes e inexpertos que podrían ser contribuyentes importantes en 2027?

Esta es una pregunta macro que guiará cada pequeña decisión que tome Hayes. Hayes ya ha demostrado cuán liberal planea ser al probar nuevos jugadores en el entorno del USWNT. Solicitó ampliar la lista de entrenamiento actual del equipo en tres, a 26 jugadores, y usó los espacios adicionales para nombrar a tres convocados por primera vez, dos de los cuales estaban objetivamente fuera del radar del equipo nacional para la mayoría del público, ya que aún no se han establecido plenamente en la NWSL.

Hayes sugirió enfáticamente que habría convocado aún más jugadores nuevos si no estuviera sujeta a las restricciones del acuerdo de negociación colectiva del USWNT, que define esta ventana como una gira de victoria y requiere que todos los jugadores disponibles de la lista olímpica sean retirados.

«Lo digo en privado más que en público: Estados Unidos podría fácilmente eliminar a dos equipos», dijo Hayes. «Siempre, siempre habrá jugadores que faltarán. Y hay jugadores que están fuera de esta plantilla que igualmente merecen estar».

Un campamento de futuros en enero permitirá que un par de docenas de jugadores más se comparen con los jugadores del equipo senior e impresionen a Hayes. Ese campamento será una mezcla de jugadores, en su mayoría de 23 años o menos, posiblemente con un jugador mayor cuyo estado de forma en la NWSL amerite una evaluación.

El USWNT U20 que acaba de terminar tercero en la Copa del Mundo contó con ocho jugadores de la NWSL, incluida la mediocampista actual de Kansas City, Claire Hutton, y la delantera de los Reales de Utah, Ally Sentnor, posiblemente el más preparado para el equipo senior en este momento. Los jugadores sub-20 quedaron fuera de esta concentración de la selección absoluta para que pudieran descansar.

El problema de dar más miradas a los jugadores más jóvenes es que los jugadores titulares serán eliminados. Hayes ha sido durante mucho tiempo un entrenador que no se deja intimidar por decisiones audaces o controvertidas en su plantilla. Ella eliminó al delantero Alex Morgan de la lista olímpica en junio después de entrenar solo dos juegos del USWNT. (Desde entonces, Morgan se jubiló y el mes pasado anunció que está embarazada).

Hayes dijo repetidamente durante la semana pasada que más detalles de su plan quedarán claros en enero, cuando presente su hoja de ruta 2027-28 a todo el personal. Ese documento incluirá estilos de juego e ideología que espera que también lleguen a las selecciones juveniles.

Desarrollando el plan de sucesión de porteros del USWNT

Lo que suceda en la portería servirá como un microcosmos del mandato de Hayes a lo largo del programa.

Alyssa Naeher volvió a demostrar en los Juegos Olímpicos por qué es la portera número uno del USWNT. Naeher hizo varias salvadas sensacionales, desde la salvada de estrella a quemarropa para negarle a Alemania el empate en el minuto 119 en la semifinal, hasta salvadas sensacionales en el tiempo adicional de cada mitad de la victoria por la medalla de oro sobre Brasil. En los Juegos Olímpicos sólo encajó dos goles en seis partidos.

Naeher, sin embargo, cumplirá 39 años en el próximo Mundial. Incluso dejando de lado la edad, que posiblemente influye menos en los porteros que en los jugadores de campo, existe la cuestión de la experiencia para cualquier posible cambio en la red. El USWNT también tiene un historial comprobado de producir porteros sensacionales y de luchar para hacer la transición al siguiente.

Naeher estaba en el otro lado de esta ecuación cuando asumió el puesto titular después de los Juegos Olímpicos de 2016 y la suspensión de Hope Solo.

Solo había sido el portero titular del USWNT durante la mayor parte de la década, ganando un par de medallas de oro olímpicas y brillando en la Copa del Mundo de 2015. Era la mejor portera del mundo. Pero eso se convirtió en un problema porque muy pocos porteros vieron el campo durante el mandato de Solo, incluso en amistosos de bajo riesgo, lo que dejó a la siguiente generación con una experiencia de juego limitada a nivel internacional.

Naeher obtuvo su primer partido internacional el 18 de diciembre de 2014. Su única apertura en 2015 se produjo casi exactamente un año después, y luego fue titular en dos juegos más antes de los Juegos Olímpicos de 2016. A finales de año, de repente se vio envuelta en una competencia por el puesto titular con Ashlyn Harris después de que Solo fuera suspendido abruptamente y efectivamente expulsado del equipo de forma permanente.

Naeher tuvo tres años para prepararse para el Mundial de 2019. Enfrentó preguntas constantes sobre su preparación, en parte porque su comportamiento reservado era lo opuesto a la asertividad de Solo, pero también porque no había jugado bajo los reflectores de un gran torneo. Estados Unidos ganó rápidamente la Copa Mundial de 2019, con Naeher en la portería en cada minuto del camino.

Ahora surge un dilema similar, pero con Naeher como titular y un puñado de porteros, liderados por Casey Murphy, como aprendices. Naeher es mayor que Solo en el momento de su destitución (que, para ser justos, no tuvo nada que ver con la actuación de Solo).

Murphy tiene solo 28 años y se ha mostrado prometedor durante años en la NWSL. Ya tiene 19 partidos internacionales, más de los que tenía Naeher cuando asumió el puesto número uno. Parecía que Murphy podría hacerse con el puesto número uno en 2022 cuando comenzó los cuartos de final de la clasificación para la Copa del Mundo, pero Naeher mantuvo el puesto y no miró hacia atrás. Naeher también es un tipo raro de portero que también entierra los penaltis con confianza.

Nada de esto quiere decir que Naeher deba ser eliminado como portero titular. Sus hazañas olímpicas fueron hace menos de tres meses y su forma no ha bajado. Lo que Hayes debe descubrir es cómo preparar a varios porteros para 2027 y, al mismo tiempo, identificar al titular.

Murphy tiene la base para desafiar a Naeher por el puesto. Jane Campbell, que es un año mayor, lidera la NWSL en salvamentos por un amplio margen (para un equipo Houston Dash que ocupa el último lugar) y fue la portera suplente en los Juegos Olímpicos.

Habrá mucha competencia como portero. ¿Intentará Hayes identificar quién cree que es el titular de 2027, a partir de ahora, y darle a ese portero la mirada más extensa posible? ¿O el USWNT está programado para una competencia de años en la red?

Encontrar la combinación de centrocampista ganadora de la Copa del Mundo

La combinación «Triple Espresso» de la línea delantera formada por Rodman, Smith y Swanson proporcionó los goles, y Girma ayudó a anclar una fuerte unidad defensiva frente a Naeher en los Juegos Olímpicos. Las actuaciones del centro del campo en los Juegos Olímpicos, sin embargo, fueron impredecibles.

Esa unidad estaba anclada en gran medida por Sam Coffey como mediocampista defensivo, con Lindsey Horan y Rose Lavelle al frente. Una suspensión para Coffey obligó a Korbin Albert a asumir el papel en los cuartos de final, pero fue en el partido por la medalla de oro donde Hayes tomó la audaz decisión de desplegar a Albert junto a Coffey, con Horan en un papel más avanzado, dejando a Lavelle en el banquillo. El plan funcionó.

Albert anotó un sensacional gol de la victoria saliendo desde el banquillo contra Australia en el partido de grupo, y luego reemplazó a Horan al comienzo de la prórroga contra Alemania en los cuartos de final. Horan tuvo problemas durante partes de ese juego con pases errantes, y la disposición más agresiva de Alemania de la semana anterior en el encuentro de la fase de grupos de los equipos estiró el mediocampo estadounidense. No fue la primera vez en ese torneo que el mediocampo se vio estirado defensivamente o ignorado en la posesión.

Dado que las luchas en el mediocampo fueron un factor clave en los muchos problemas del USWNT en la Copa del Mundo de 2023 bajo el entonces entrenador Vlatko Andonovski, Hayes debe encontrar el mejor camino a seguir. Tiene muchas opciones, lo que hace que sus decisiones sean mucho más difíciles: hay abundante habilidad entre los jugadores titulares y mucho talento en ascenso esperando entre bastidores.

Croix Bethune, que formó parte del equipo ganador de la medalla de oro, podría ser una respuesta en el puesto número 10 una vez que regrese de una lesión. Bethune empató un récord de asistencias en una temporada de la NWSL (10) como novato este año a pesar de perderse los dos últimos meses de la temporada.

Ashley Sánchez también podría ser la respuesta. Ella está de regreso en el campamento por primera vez en casi un año gracias al juego superlativo con North Carolina Courage esta temporada.

Albert y Hal Hershfelt son claramente bien considerados por Hayes, Olivia Moultrie está de regreso en el campamento, y eso sin mencionar si Hayes considerará a Jaedyn Shaw (que figura como delantero) como el número 10, que es su mejor papel. Luego agregue a Catarina Macario (que no está en el campamento) a la mezcla si puede recuperarse, y podría jugar como segunda delantera detrás de uno de los Triple Espresso.

Todo ese grupo tiene 25 años o menos, y hay una generación en ascenso detrás de él, con Hutton y Riley Jackson del North Carolina Courage entre los mediocampistas liderando el camino.

Sin embargo, el cálculo de Hayes no se limitará a la edad. Tampoco se trata únicamente de talento individual. ¿Cuál va a ser el mediocampo ideal? unidad? Ésa es la pieza que importa y la que solidificará la columna vertebral del USWNT.

Coffey como mediocampista solitario podría eventualmente funcionar, y tal vez deba hacerlo si Hayes quiere tener su excedente de mediocampistas ofensivos en el campo. Pero un doble pivote ha funcionado bien para el USWNT cuando lo implementó en los últimos años, y hay maneras de evitar que eso sea demasiado defensivo, como tener un perfil más bien del número 8 (piense: Sam Mewis) que cae un poco más profundo para proporcionar cubrir.

Hayes y el ex entrenador interino Twila Kilgore ya experimentaron con un triple el año pasado, lo que podría adaptarse al USWNT al conseguir mediocampistas más naturales en el campo. La forma en que encaje esa unidad de mediocampo podría ser decisiva para un triunfo en la Copa del Mundo de 2027.