La han apodado «Earendel» y es la estrella individual más distante hasta ahora fotografiada por un telescopio.
La luz de este objeto ha tardado 12.900 millones de años en llegar hasta nosotros.
Está en el tipo de distancia que los telescopios normalmente solo podrían resolver galaxias que contienen millones de estrellas.
Pero el observatorio espacial Hubble ha seleccionado a Eärendel individualmente al explotar un fenómeno natural similar al uso de una lente de zoom.
Se llama lente gravitacional y funciona así: si hay un gran cúmulo de galaxias en la línea de visión, la atracción gravitatoria de esta masa de materia doblará y magnificará la luz de los objetos más distantes que se encuentran detrás.
Por lo general, se trata solo de otras galaxias, pero en este caso específico, Eärendel estaba en un punto óptimo en el efecto de lente.
«Tuvimos suerte. Esto es realmente extremo; es realmente emocionante encontrar algo con un aumento tan alto», dijo Brian Welch, estudiante de doctorado de la Universidad Johns Hopkins en Maryland, EE. UU. «Si llegas a ese punto dulce correcto, como lo hemos hecho en este caso, la ampliación puede crecer hasta factores de 1000», le dijo a BBC News.
El récord anterior fue una estrella llamada Ícaro. De nuevo, captada por el Hubble, la luz de esta estrella tardó nueve mil millones de años en llegar hasta nosotros.
Por lo tanto, Earendel está significativamente más lejos. Lo estamos viendo apenas 900 millones de años después del Big Bang, o en un momento en que el Universo tenía solo el 6% de su edad actual.
El nombre Earendel proviene de una palabra del inglés antiguo que significa «estrella de la mañana» o «luz naciente». No hay mucho que ver en la foto del Hubble, solo una mancha débil en una larga media luna de luz creada por la lente que se ha denominado «Arco del amanecer».
El Sr. Welch y sus colegas informan sobre el descubrimiento de la estrella. en la revista Nature. Queda mucho por aprender sobre sus propiedades, reconocen los autores.
Por ejemplo, existe incertidumbre sobre el tamaño de Eärendel. Tiene al menos 50 veces la masa de nuestro propio Sol, pero dependiendo de la cantidad exacta de aumento, podría ser aún mucho mayor. Sin embargo, incluso con 50 masas solares, estaría entre las estrellas más grandes jamás observadas.
Es bastante probable que lo que Hubble haya espiado sea un binario. Es decir, en realidad son dos estrellas que orbitan cerca una de la otra. Esto es muy común. Sin embargo, en tales casos, generalmente hay un compañero más grande y es la luz de este objeto la que dominaría la señal.
Algunos astrónomos se preguntarán si Eärendel no es solo un cúmulo apretado de muchas estrellas, pero Welch dijo que había límites sobre cuán grande podría ser el fenómeno antes de que el efecto de lente comenzara a manchar la luz en una forma más alargada, similar a un cigarro. Está seguro de que Hubble ha detectado una, o como mucho, dos estrellas.
Una explicación alternativa podría ser que el punto de luz es un objeto en primer plano que tiene un perfil de luz similar. Ciertas estrellas fallidas, o enanas marrones, como se las conoce, podrían ajustarse a los datos. Pero la probabilidad es baja. Después de cinco años de observaciones, la característica se ha mantenido totalmente estática en el campo de visión. Si fuera una enana marrón mucho más cercana, se esperaría que su posición en el cielo se desplazara ligeramente.
Una pieza fascinante de la especulación que rodea a Eärendel es su composición. Hay una forma en que los datos pueden interpretarse para sugerir que es una estrella pionera, un objeto hecho del gas prístino creado en el Big Bang.
La teoría nos dice que las primeras estrellas que brillaron en el Universo estaban compuestas solo de hidrógeno y helio. Los astrónomos las llaman estrellas de Población III. Solo cuando estas estrellas y sus descendientes fusionaron elementos más pesados, el entorno cósmico cambió al que reconocemos a nuestro alrededor hoy.
Pero una estrella de 50 masas solares solo se quemaría por un tiempo muy corto, quizás un millón de años como máximo antes de quedarse sin combustible y colapsar y morir. Para que exista una estrella pionera 900 millones de años después del Big Bang, tendría que haber surgido de una nube de gas aislada, no contaminada y de larga supervivencia. No es imposible, pero podría decirse que es demasiado.
«Sí, esperamos que Earendel sea una estrella un poco enriquecida con elementos más pesados, pero no tanto como las estrellas locales que nos rodean hoy», dijo Welch.
«Existe una pequeña posibilidad de que sea una estrella de Población III. Algunos otros estudios predicen que podrías encontrarlos en las afueras de algunas galaxias. Pero eso es algo que necesitaremos un seguimiento mucho más detallado de otros telescopios como James Web».
James Webb es el sucesor del Hubble. Lanzado en diciembre, tiene un espejo mucho más grande e instrumentos analíticos superiores. Será capaz de desentrañar detalles que están más allá del Hubble.
Webb debe comenzar operaciones científicas completas dentro de dos o tres meses. Al Sr. Welch y sus colegas ya se les ha concedido tiempo en el nuevo observatorio para ir a ver a Eärendel.
Pero vale la pena celebrar por un momento la continua brillantez del Hubble. Fue lanzado en 1990 e incluso cuando un nuevo observatorio maravilloso se prepara para tomar las riendas, el Hubble sigue produciendo estudios innovadores.
«El telescopio espacial Hubble está funcionando muy bien», dijo la científica del proyecto de la NASA, la Dra. Jennifer Wiseman.
«Es poderoso. Es científicamente tan productivo como siempre, y esperamos con ansias los tipos de ciencia que el Hubble realizará en los próximos años. Estamos particularmente entusiasmados con el Telescopio Espacial James Webb que también opera en el espacio junto con el Telescopio espacial Hubble. Al tener estas dos increíbles instalaciones, vamos a aprender más sobre el Universo que nunca antes».
