AUSTIN, Texas — Cualquier victoria de Ferrari genera cierto nivel de expectación. Uno que haga que el famoso equipo italiano hable de su primer campeonato de cualquier tipo desde 2008 es un paso por encima de la norma.
El 1-2 de Charles Leclerc y Carlos Sainz (el tercero de la década) en el Gran Premio de Estados Unidos del domingo fue lo más cómodo que puede ser una victoria en la Fórmula 1. Colocó al equipo a 41 puntos de McLaren con cinco carreras y dos. sprints para correr, dándole al equipo un objetivo claro para fin de año.
«Tenemos que apuntar a ganar el título de constructores», dijo Leclerc el domingo.
Es una gran declaración.
Leclerc tenía 11 años la última vez que Ferrari celebró un campeonato, pero no cabe duda de que el equipo más famoso de la F1 está ahora en la pelea. Sin embargo, la historia de Ferrari, especialmente en los años transcurridos desde su último campeonato, está plagada de falsos amaneceres. ¿Es este otro?
El director del equipo, Frédéric Vasseur, pareció consciente de ello en sus comentarios posteriores a la carrera.
«Fue el domingo perfecto», dijo. «Hemos hecho un muy buen trabajo este fin de semana, sumando muchos puntos, pero tenemos que mantenernos concentrados y no pensar que somos campeones sólo por el resultado de hoy».
La victoria de Leclerc pareció cómoda, beneficiándose desde el principio del hecho de que Lando Norris y Max Verstappen están atrapados en una pelea por el título: el pase del holandés en la curva 1 a su rival que ocupa la pole en McLaren ayudó a Leclerc a tomar una ventaja que nunca abandonó. En el aire despejado, Ferrari era intocable, y una estrategia brillantemente ejecutada pronto ayudó a Sainz de la mano de Verstappen a conseguir la segunda posición mientras Red Bull y McLaren estaban enfrascados en una pelea entre ellos.
«Nuestro ritmo siempre estuvo bajo control, al igual que la estrategia de ambos pilotos, y cuando tienes la ligera ventaja que teníamos hoy, es mucho más fácil hacer un buen trabajo», añadió Vasseur. «El coche ha mejorado mucho en términos de manejabilidad en comparación con hace unas carreras, y eso ha contribuido al resultado».
Quizás lo más alentador sobre la naturaleza de la victoria fue que Ferrari no trajo un paquete de mejoras importante a Austin. Vasseur había dicho que el fin de semana de sprint, que incluye sólo una sesión de práctica de 60 minutos, fue «una prueba útil para las mejoras que introdujimos en carreras anteriores».
Por tanto, Leclerc tiene todos los motivos para ser optimista.
«Hemos dicho desde hace dos o tres carreras [ago] En Monza, en Bakú, en Singapur, trajimos algunas actualizaciones y siempre estábamos esperando a Austin porque iba a ser la prueba real para esas actualizaciones, y parece estar funcionando bien», dijo. «Así que es positivo para el futuro. No significa que tendremos cada domingo como ha sido hoy, pero significa que estamos trabajando en la dirección correcta, y eso sólo puede ser positivo. Así que espero que podamos reproducir este tipo de resultados más a menudo».
Cómo llegó Ferrari aquí
La temporada de Ferrari ha sido una curiosa montaña rusa. Ha habido algunos momentos increíblemente altos (las victorias anteriores en Australia, Mónaco y luego frente a los fanáticos locales del equipo en Monza se destacan), pero entre esos puntos en el calendario ha habido una serie de caídas curiosas. El equipo pareció tomar un rumbo equivocado con una actualización introducida en el Gran Premio de España y pasó algunos meses tratando de volver a encaminar las cosas en la dirección correcta.
Sin embargo, desde las vacaciones de verano ha habido señales de que se están logrando enormes avances. Leclerc ganó Monza por mérito, y podría haber ganado en Bakú si hubiera anticipado el adelantamiento ganador de la carrera de Oscar Piastri. Singapur sufrió una gran caída, pero los rivales de Ferrari se sorprendieron por su falta de competitividad. El jefe de McLaren, Andrea Stella, dijo el domingo que el regreso de Ferrari a la forma no debería haber sido una sorpresa para nadie.
«En lo que respecta a Ferrari, ya lo dije durante el fin de semana, han sido rápidos en las carreras anteriores, de manera bastante consistente», dijo. «En todo caso, no han sido capaces de maximizar su potencial. Creo que en Bakú, Leclerc, para ser justos, definitivamente estaba en condiciones de ganar la carrera. En Singapur, esperábamos que Leclerc fuera muy competitivo para la pole position, y por lo tanto hubiera sido lo mismo en la carrera.
«Así que no nos sorprende que Ferrari esté tan cerca. Y luego, cuando miramos las características de este circuito, en particular por el frenado a muy baja velocidad y algunas secciones de muy alta velocidad, sabemos que en estas dos situaciones, Nuestro coche no está en su mejor momento».
Maximizar el potencial ha sido el problema de Ferrari durante años. Con Maurizio Arrivabene a finales de la década de 2010, el equipo tenía el mejor coche pero el peor funcionamiento en carrera en la parrilla. Mattia Binotto entró y logró solucionar algunos de los problemas detrás de escena, pero el coche no estaba en el lugar correcto. Cuando llegó el año 2022, los mismos viejos fallos de la operación de carrera del equipo quedaron al descubierto con una serie de errores terriblemente notorios y oportunidades perdidas.
Esos momentos ocurren con mucha menos frecuencia bajo Vasseur. Su primer año a cargo en 2023 parecía estar dedicado en gran medida a lograr un enfoque más tranquilo detrás de escena, y los frutos de eso se están viendo en las últimas etapas de esta temporada.
Tomar las decisiones correctas es una cosa, pero tener el automóvil para hacerlas funcionar es otra muy distinta. El SF-24 se ha vuelto increíblemente fácil con sus neumáticos en comparación con sus predecesores, y las recientes decisiones estratégicas del equipo han demostrado cuánta ventaja puede proporcionar esto: el jefe de estrategia Ravin Jain se unió a Leclerc y Sainz en el podio en Austin.
Si bien a menudo se considera que uno arruina al otro, Sainz dijo que un equipo que constantemente toma buenas decisiones estratégicas es un resultado directo de que el auto esté en el lugar correcto.
«Tener un buen coche el día de la carrera siempre ayuda a que la estrategia funcione», dijo. «Y siento que este año, en comparación con el año pasado, tenemos un auto muy fuerte el día de la carrera. El mejor ejemplo es hoy: un auto que te permite ser el primero en boxear y aun así extender el neumático duro y seguir siendo rápido con el neumático duro y no por ser el primero en encajonar, degradándose luego más que los demás.
«Eso es algo con lo que he luchado mucho en el pasado, especialmente el año pasado. [In] En Singapur, recuerdo boxear en la vuelta 14 de una carrera de 70 vueltas o de 60 vueltas y aún así llegar al final. Con cualquier otro coche o con cualquier otro año que hayamos tenido, donde la degradación y el coche era más débil en carrera, esto no sería posible. Así que hacer movimientos estratégicos audaces el día de la carrera no sería tan fácil y parecerías más loco al hacerlos. Y este año, tener un coche que degrada menos los neumáticos y te hace más competitivo el día de la carrera también te permite más flexibilidad y mejores oportunidades para jugar con la estrategia».
Todo esto es una gran noticia para las ambiciones de título de Ferrari. El equipo parece tener un auto que puede competir todas las semanas; eso por sí solo lo pone en la lucha. La Ciudad de México siempre es una anomalía curiosa, pero las próximas carreras en Brasil y Las Vegas brindan oportunidades emocionantes para luchar por la victoria. McLaren todavía siente que posee el auto más completo de la parrilla, pero la dominante victoria de Norris en el Gran Premio de Singapur parecía un recuerdo lejano cuando salió de la curva 1 del Circuito de las Américas en cuarta posición. Red Bull también avanzó en Austin (la victoria de Verstappen en el sprint fue su primera victoria de cualquier tipo desde el Gran Premio de España en junio), pero el equipo se ve continuamente obstaculizado por los resultados de Sergio Pérez, lo que sugiere que la lucha de aquí en adelante es entre McLaren y Ferrari.
La situación del campeonato de pilotos también será significativa. Leclerc es un verdadero outsider, está a 79 puntos de Verstappen, quien tiene una ventaja de 54 puntos sobre Norris, pero Ferrari puede considerar eso como una bendición disfrazada. Como fue obvio en Austin, donde Verstappen adelantó a Norris en la curva 1 y luego, polémicamente, volvió a adelantarse a él gracias a una penalización tardía en un incidente diferente, Red Bull y McLaren se están peleando mutuamente en un intento por asegurar ese título. .
El déficit de 41 puntos en la lucha por los constructores puede parecer un ascenso empinado, pero Ferrari reclamó 43 el domingo frente a 22 de McLaren.
«Si hacemos todo perfecto hasta el final de la temporada, no importa lo que haga McLaren, si lo hacemos mejor que ellos, creo que aún podemos conseguir ese título», dijo Leclerc. «Con los pilotos, lo veo un poco diferente. Si hacemos todo perfecto, se necesitará un poco de suerte para conseguir ese título; realmente no podemos confiar en la suerte».
Afortunadamente para Ferrari, últimamente no es necesario depender mucho de la suerte. El desempeño de su auto en Austin sugiere que tal vez no sea necesario durante el resto del año.
