Hace unos 4500 años, los granjeros de las islas Orkney, en la costa norte de Escocia, tenían un estilo de vida sofisticado, probablemente celebrando ceremonias en medio de grandes círculos de piedra que podrían haber servido como modelo para Stonehenge. Pero en 1 milenio, su estilo de vida había cambiado: su ajuar funerario era menos ostentoso, sus herramientas más simples y su agricultura pasó de centrarse en el ganado a pastorear ovejas.
Al otro lado del agua, las personas que vivían en lo que hoy es el Reino Unido continental y las regiones cercanas adoptaron una nueva forma de vida alrededor del 2500 a. C., pero la transición de la agricultura de la Edad de Piedra a la llamada Edad del Bronce fue mucho más dramática. Los arqueólogos encontraron nuevos estilos de cerámica y tumbas más elegantes que indican una sociedad más jerárquica. Con base en evidencia de ADN de toda Europa, los investigadores sospechan que la transformación fue parte de una ola masiva de migración que se originó en las estepas de Eurasia alrededor del año 3000 a. C. y se extendió rápidamente por todo el continente, tal vez derribando sociedades anteriores por la fuerza.
El contraste entre el continente y las Orcadas llevó a algunos a concluir que las islas eran un remanso de la Edad del Bronce, al margen de los cambios que tenían lugar en el continente. Pero un nuevo estudio, basado en el ADN desenterrado de un antiguo cementerio en una de las Islas Orkney, sugiere que la imagen era más compleja y posiblemente pacífica, y que las mujeres pueden haber liderado el camino.
“Este no es un escenario de invasión”, dice Thomas Booth, genetista del Instituto Francis Crick que no participó en la investigación. “Es un hallazgo realmente genial”, dice, que puede mostrar cómo los detalles de los patrones de migración a gran escala variaron más de lo que se reconocía anteriormente.
En el nuevo estudio, los arqueólogos excavaron un sitio llamado Links of Noltland, un cementerio junto al mar en Westray, parte de la cadena de las islas Orkney. La tierra fue una vez parte de un asentamiento agrícola que prosperó en la costa norte de la isla desde el año 3000 a. C. hasta el 1000 a. «Eventualmente, hay demasiada arena y el área se abandona», dice el coautor Graeme Wilson, arqueólogo de EASE Archaeology, una empresa comercial en el Reino Unido.
La arena que significó el final del asentamiento ha sido una bendición para arqueólogos y genetistas, preservando casas antiguas, artefactos y restos humanos durante milenios. A partir de la década de 1980, la erosión costera vinculada al cambio climático reveló el sitio una vez más. Los investigadores han estado excavando en las dunas de Noltland durante casi 10 años, dice Hazel Moore, coautor que también trabaja con EASE Archaeology, «tratando de recuperar lo que podemos antes de que sea destruido».
Las ruinas de las casas muestran que el pueblo alguna vez tuvo una población de entre 60 y 100 personas, edificios hechos de piedra y madera, e incluso un sauna de piedra lo suficientemente grande como para acomodar a 10 personas. Cerca, un cementerio albergaba los restos de unas 100 personas enterradas alrededor de 1800 antes de Cristo
El análisis de ADN antiguo de los restos humanos reveló una sorpresa: Los hombres enterrados allí conservaron la firma genética de sus ancestros agricultores de la Edad de Piedra mucho después de que desapareciera en el continente.el equipo informa hoy en Antigüedad. Mientras tanto, las mujeres enterradas en el cementerio tenían ascendencia esteparia, similar a la gente de la Edad del Bronce que dominaba Gran Bretaña continental.
Eso muestra que los hombres de la isla se quedaron donde estaban, mientras que las mujeres se mudaron de otras islas o del continente cercano a lo largo de los siglos, un sistema de matrimonio que los antropólogos llaman patrilocalidad. Tal sistema tendría que haberse generalizado para funcionar durante muchas generaciones: en lugar de una «migración masiva», dice Wilson, la afluencia de mujeres a la isla fue «más un goteo constante» que ocurría en otros lugares cercanos al mismo tiempo. .
El fenómeno podría ayudar a explicar por qué los artefactos de la Edad del Bronce son escasos en las Islas Orkney: las mujeres se casaron con una sociedad existente unas pocas a la vez a lo largo de los siglos, en su mayoría adoptando la cultura y las costumbres de la isla.
Mientras tanto, la economía de la isla pasó lentamente del pastoreo de ganado a un estilo de vida más centrado en la cría de ovejas y cebada. “Es una forma de vida muy antigua que se fusiona con nuevas ideas, y obtienes una cultura híbrida”, dice Moore. «El hecho de que lograron hacerlo con éxito en unas pocas generaciones probablemente se deba a las lecciones de otros lugares».
No todo el mundo está convencido. La arqueóloga Alison Sheridan, curadora emérita de los Museos Nacionales de Escocia, no ve señales de una gran afluencia de mujeres a las Islas Orcadas durante la Edad del Bronce. “No hay evidencia de que un gran número de personas hayan emigrado a Orkney en ningún momento entre 2500 a. C. y 1500 a. C., aunque claramente hubo contacto e interacción con el mundo exterior”, dice. “Este documento, si bien es interesante, plantea más preguntas de las que responde”.
Booth dice que los hallazgos son un paso hacia una comprensión más matizada de este período fundamental en la prehistoria de Europa. Aunque un escenario de invasión puede aplicarse en muchos lugares, no se ajusta a las Orcadas, dice. “Claramente, cosas diferentes están sucediendo en diferentes lugares”.
