Por Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) – En 1995, los astrónomos confirmaron el descubrimiento por primera vez de una enana marrón, un cuerpo demasiado pequeño para ser una estrella y demasiado grande para ser un planeta, una especie de interpolación celeste. Pero resulta que esa no era la historia completa.
Ahora los investigadores han echado un nuevo vistazo a esa enana marrón y han descubierto que en realidad no se trata de una sola enana marrón, sino de dos de ellas que orbitan sorprendentemente cerca una de la otra mientras giran alrededor de una pequeña estrella. Esto quedó documentado en dos nuevos estudios utilizando telescopios en Chile y Hawaii.
Estas dos enanas marrones están gravitacionalmente unidas entre sí en lo que se llama un sistema binario, una disposición que se observa comúnmente entre las estrellas. Así, la enana marrón que hace tres décadas se llamaba Gliese 229B ahora se reconoce como Gliese 229Ba, con una masa 38 veces mayor que Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar, y Gliese 229Bb, con una masa 34 veces mayor que Júpiter.
Se encuentran a 19 años luz de nuestro sistema solar (bastante cerca en términos cósmicos) en la constelación de Lepus. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, 5,9 billones de millas (9,5 billones de kilómetros).
Las enanas marrones binarias son una rareza. Estos dos se orbitan entre sí cada 12 días a una distancia de sólo 16 veces la separación entre la Tierra y la Luna. Sólo se sabe que otro par de enanas marrones orbitan tan cerca entre sí como este par.
Las enanas marrones no son ni una estrella ni un planeta, sino algo intermedio. Podrían considerarse aspirantes a estrellas que durante sus etapas de formación no alcanzaron la masa necesaria para iniciar la fusión nuclear en su núcleo como una estrella. Pero son más masivos que los planetas más grandes.
«Una enana marrón es un objeto que llena el espacio entre un planeta y una estrella. Se definen formalmente como objetos que pueden quemar una forma pesada de hidrógeno, llamada deuterio, pero no la forma básica más común de hidrógeno», dijo Sam Whitebook. , estudiante de posgrado en la división de física, matemáticas y astronomía de Caltech y autor principal de uno de los estudios, publicado en Astrophysical Journal Letters.
«En la práctica, esto significa que su masa varía entre 13 y 81 veces la masa de Júpiter. Debido a que no pueden fusionar hidrógeno, no pueden encender los canales de fusión que alimentan la mayoría de las estrellas. Esto hace que brillen débilmente como se enfrían», dijo Whitebook.
El año 1995 fue importante para los astrónomos: también se anunció el descubrimiento del primer planeta fuera de nuestro sistema solar, un exoplaneta. Hasta el descubrimiento de Gliese 229B, la existencia de enanas marrones sólo era una hipótesis. Pero hubo anomalías en Gliese 229B, particularmente después de que se midió su masa en aproximadamente 71 veces la de Júpiter.
«Esto no tenía ningún sentido ya que un objeto de esa masa sería mucho más brillante que Gliese 229B», dijo el astrónomo de Caltech Jerry Xuan, autor principal de uno de los estudios, publicado en la revista Nature. «De hecho, algunos modelos predicen que los objetos con masas superiores a 70 masas de Júpiter fusionan hidrógeno y se convierten en estrellas, lo que claramente no estaba sucediendo aquí».
Las nuevas observaciones pudieron distinguir dos enanas marrones distintas. Orbitan un tipo común de estrella llamada enana roja con una masa de aproximadamente seis décimas partes de la de nuestro sol. Si bien ambas enanas marrones son más masivas que Júpiter, su diámetro es en realidad más pequeño que el del planeta gigante gaseoso porque son más densas.
«Todavía no sabemos realmente cómo se forman las diferentes enanas marrones y cuál es la transición entre un planeta gigante y una enana marrón. La frontera es difusa», dijo Xuan. «Este hallazgo también nos muestra que las enanas marrones pueden tener configuraciones extrañas que no esperábamos. Esto demuestra cuán complejo y desordenado es el proceso de formación estelar. Siempre debemos estar abiertos a las sorpresas».
(Reporte de Will Dunham; Editado por Daniel Wallis)
