NUEVA YORK – Con Aaron Judge en el edificio, siempre existe la posibilidad de que se produzcan fuegos artificiales.
Sin embargo, poco sobre el desempeño de los Yankees de Nueva York en más de seis entradas de una victoria 6-2 del martes podría describirse como explosivo. Los anfitriones, arriba 4-2 sobre los Cleveland Guardians en la séptima entrada del Juego 2 de la Serie de Campeonato de la Liga Americanaestaban jugando lo suficientemente bien como para ganar, pero lo suficientemente mal como para preocupar a las 47.054 almas reunidas en una noche animada en el Bronx.
El lanzador estrella Gerrit Cole fue más aburrido que un mal documental, dando boletos a cuatro bateadores en 4 1/3 entradas. Los Yankees, que fueron clasificados como el peor equipo en carrera de bases de la liga en la temporada regular, tropezaron con un par de outs en las bases. Fue, en el mejor de los casos, una actuación B+.
Claro, se estaban marcando casillas, se alcanzaron metas (ser quisquilloso en cualquier victoria de octubre parece casi reductivo), pero pocos se habrían sentido muy contentos por cómo se estaban desempeñando los Yankees en los primeros dos juegos de esta Serie de Campeonato de la Liga Americana. El objetivo final –para cualquier equipo y para este equipo en particular– es un título de Serie Mundial. Pero a lo largo de 16 entradas, ese destino de alguna manera no parecía mucho más cercano. La narrativa: Estos Yankees eran un carro dorado destartalado que avanzaba penosamente, cayendo hacia la Serie Mundial.
Luego, como suele hacer, Aaron Judge reescribió la historia.
Con un solo golpe, Judge cambió el estado de ánimo, cambió la energía y tranquilizó a sus compañeros de equipo y a las masas. Por decimocuarta vez en su carrera en los playoffs., el toletero Goliatán desapareció una pelota de béisbol. Su tiro de dos carreras quedó suspendido en el aire para darle un toque adicional, mientras la multitud esperaba, instaba y deseaba que la pelota pasara por encima de la pared.
El jardinero central de Cleveland, Lane Thomas, lo persiguió infructuosamente. La mancha blanca se perdió de vista, dándole a los Yankees una ventaja mucho más cómoda de 6-2. El patio, al mismo tiempo, explotó y exhaló.
«Estaba emocionado de que se apagara», dijo Judge en su charla posterior al juego. “En estas noches frías y ventosas, nunca se sabe qué va a hacer esa pelota cuando golpees el centro aquí, pero los fantasmas se dirigían hacia Monument Park, eso es seguro”.
Antes del swing de Judge, los Yankees estaban a la cabeza pero no tenían el control.
Eso fue a pesar de empujar tres carreras tempranas contra el abridor de Cleveland, Tanner Bibee, quien fue retirado después de cuatro outs. En el segundo, el manager de los Guardianes, Stephen Vogt, caminó intencionalmente a Juan Soto para enfrentar a Judge, marcando solo la tercera vez en la historia que el bateador que precedió a Judge recibió un viaje gratis a primera. Judge siguió con un elevado de sacrificio.
Aún así, había una cierta… sensación de estar atrapado en una posición neutral que impregnaba el aire frío del otoño. Quizás fue simplemente atribuible a una mala noche de Cole.
“Sólo tengo que hacerlo mejor. Tengo que hacerlo mejor”, admitió el frustrado lanzador después del partido.
Cleveland trabajó algunos turnos largos al bate contra Cole, a pesar de que el abridor de los Yankees terminó sus primeras tres entradas sin anotaciones. Se metió en grandes problemas en el cuarto, pero Cleveland no logró capitalizar.
Con un trío de carreras, los Guardianes llenaron las bases con un par de sencillos y una base por bolas de cuatro lanzamientos. Eso llevó al receptor Bo Naylor al plato con un out. Cole parecía desvencijado; La multitud estaba cada vez más inquieta.
Y así, Vogt disparó. El capitán de primer año llamó a Naylor y optó por utilizar su mejor opción como bateador emergente, el derecho David Fry, en las primeras entradas. Dada la situación y los recientes problemas ofensivos de Naylor, fue una decisión acertada. Hay pocas oportunidades contra un lanzador como Cole. Cuando uno llama, hay que derribar la puerta de una patada.
Pero Fry, quien entregó el jonrón crucial que dio la ventaja a Cleveland en la victoria del Juego 4 de la ALDS – no cumplió esta vez. En cambio, conectó el primer lanzamiento, una bola rápida alta y apretada de 97 mph en la esquina, para un segundo out desinflado. El siguiente bateador, Brayan Rocchio, se ponchó en una decisión límite para concluir una batalla de nueve lanzamientos. Cole y los Yankees salieron impunes.
Esa maniobra agresiva volvió a atormentar a Cleveland una entrada más tarde, cuando el receptor sustituto Austin Hedges, uno de los peores bateadores estadísticos de su generación, apareció en una situación enorme con los Guardianes amenazando. En el quinto, Cleveland había sacado a Cole del juego y anotó un par de carreras. Las bases estaban llenas con dos outs. Hedges, la piedra emocional de este equipo de los Guardianes, se ponchó con swing.
A partir de ahí, el juego avanzó poco a poco. Los Guardianes lanzaron una pelota en los jardines. Los Yankees, más específicamente, Jazz Chisholm Jr. y Anthony Rizzo, se toparon con un par de outs. Cleveland logró poco contra el impresionante bullpen de Nueva York. La noche avanzó lentamente hacia una nota a pie de página olvidable en un octubre por lo demás memorable hasta que Judge despertó a todos sobresaltados.
Antes del martes, juez había recibido algunas críticas por una actuación algo mediocre en estos playoffs. La racha de victorias de los Yankees mantuvo ese rumor moderado en su mayor parte (al manager de Nueva York, Aaron Boone, no se le preguntó sobre Judge en sus últimas tres conferencias de prensa previas al juego), pero con un jugador tan importante, la narrativa siempre está al acecho. Sólo más momentos como el que evocó Judge en el Juego 2 satisfarán todas las expectativas.
Así es la vida en el Bronx. Tener a Judge y su grupo de personas establecidas que marcan la diferencia les da a los Yankees un gran margen de error, uno que los Guardianes no tienen. Cleveland no puede caminar sonámbulo durante gran parte de un juego y esperar ganar, como lo han demostrado los esfuerzos del equipo en los dos primeros partidos. Dos veces en el Juego 2, los Yankees dejaron la puerta abierta, pero dos veces los Guardianes golpearon directamente el marco de la puerta.
Dicho esto, si los Yankees juegan tan descuidadamente contra el retador de la Liga Nacional, seguramente serán derrotados. Aún así, Boone se mantuvo firme después del partido en que está contento con el desempeño de su club, considerando lo que está en juego.
“Es la postemporada”, afirmó. «Se trata de conseguir victorias».
Boone tiene razón; cuando el clima se vuelve frío, este universo se transforma de un esfuerzo orientado a procesos a una empresa basada en resultados. Es igualmente alentador y ominoso que la ofensiva de los Yankees haya tenido un desempeño completamente inferior en lo que va de octubre. Como dijo una vez el gran escritor de béisbol Sam Miller: “Cada bateador está bien o está en condiciones de hacerlo”.
Judge y los Yankees, de alguna manera, son ambas cosas.
