No hay evidencia para creer que los alérgenos de las nueces se propaguen a través de los sistemas de ventilación de los aviones, dicen los expertos

No hay pruebas que respalden la creencia común de que los alérgenos de los frutos secos pueden transmitirse a través de los sistemas de ventilación de los aviones, afirman especialistas en alergias y medicina aeronáutica en una revisión de la evidencia publicada en la revista Archivos de enfermedades en la infancia.

Los residuos de alérgenos en superficies, como bandejas y pantallas de video en los respaldos de los asientos, representan el principal riesgo, un riesgo que probablemente se ve agravado por los rápidos tiempos de respuesta que implementan muchas aerolíneas de bajo costo, sugieren.

Y las reacciones alérgicas a los alimentos son entre 10 y 100 veces menos frecuentes durante los vuelos que «en tierra», señalan, aunque esto podría deberse a que los pasajeros con alergias alimentarias toman más precauciones al volar, reconocen.

Según los autores, alrededor del 2-3% de los niños y del 1-2% de los adultos en el Reino Unido tienen alergia alimentaria. Y se observan tasas similares en países de ingresos medios y altos. La alergia alimentaria es la causa más común de anafilaxia, una reacción alérgica potencialmente mortal.

En un intento por disipar algunas de las ideas erróneas sobre los riesgos percibidos que representan para los pasajeros con alergias alimentarias en vuelos comerciales, los autores se basaron en la revisión sistemática de la evidencia publicada que data de 1980, encargada por la Autoridad de Aviación Civil (CAA) del Reino Unido en 2023.

Con las notables excepciones de los vapores del pescado y los mariscos y la exposición a la harina de trigo ocupacional, las reacciones alérgicas a los alimentos en aerosol son raras y rara vez reproducibles, dicen los autores.

Si bien los alérgenos del maní se pueden detectar en niveles muy bajos en el aire al pelar las nueces, el polvo se deposita rápidamente y solo se puede detectar muy cerca de las nueces, lo que implica que circula muy poco polvo en el aire.

Es más, los sistemas de ventilación de la cabina de los aviones están diseñados para hacer circular el aire a través del avión, en lugar de a lo largo de la cabina, minimizando así el potencial de propagación de contaminantes generados por los pasajeros a través de la cabina, explican los autores.

El aire se renueva completamente cada tres o cuatro minutos durante un vuelo. Esto se compara con cada 10 minutos en hospitales y aulas. En los grandes aviones comerciales modernos, aproximadamente la mitad del aire entrante es aire recirculado que ha pasado a través de filtros de aire de partículas que eliminan eficazmente el polvo, los vapores y los microbios y, al mismo tiempo, capturan partículas de alimentos en aerosol. La otra mitad viene de fuera.

Las proteínas de los alimentos suelen ser «pegajosas» y cualquier exposición involuntaria probablemente se deba a la contaminación de la superficie de los asientos, los sistemas de entretenimiento de los respaldos de los asientos y las bandejas. Esto podría transferirse de las manos a los alimentos que se ingieren o directamente a la boca y/o la cara.

Limpiar estas superficies al inicio de un vuelo con toallitas desinfectantes minimizará este riesgo, y es «particularmente importante, dada la mínima limpieza de la cabina que a menudo se produce entre vuelos, especialmente en las compañías aéreas de bajo coste», destacan los autores.

Permitir que los pasajeros alérgicos a los alimentos embarquen con anticipación puede ser útil a este respecto, dicen los autores, quienes señalan que el Departamento de Transporte de EE. UU. ya exige que las aerolíneas permitan que los pasajeros con alergias a los frutos secos hagan esto.

Pero es poco probable que los anuncios que solicitan a los pasajeros que no consuman frutos secos durante el vuelo reduzcan el riesgo de reacciones durante el vuelo y podrían proporcionar una falsa tranquilidad, añaden.

Si bien muchos pasajeros con alergias alimentarias prefieren traer su propia comida, donde se proporciona un servicio de comidas a bordo, la mayoría de las aerolíneas ofrecen opciones libres de alérgenos, si se solicita con anticipación.

Y los pasajeros con riesgo de sufrir anafilaxia alimentaria deben llevar adrenalina [epinephrine] autoinyectores, como un EpiPen, en su equipaje de mano, ya que no siempre están incluidos en los botiquines médicos a bordo, ni la tripulación de cabina siempre puede usarlos, advierten los autores.

«No hay evidencia de que los alérgenos del maní o de las nueces se propaguen a través de los sistemas de ventilación de la cabina de los aviones. Más bien, los principales riesgos se deben a la falta de evitación dietética o a los residuos de alérgenos en las superficies, que luego pueden transferirse a través del tacto, una situación exacerbada por los tiempos de respuesta muy cortos de muchas compañías de bajo coste», concluyen los autores.

«Las aerolíneas deben tener políticas claras relacionadas con las alergias alimentarias que estén fácilmente disponibles en sus sitios web o previa solicitud. Estas políticas deben ser aplicadas de manera consistente tanto por el personal de tierra como por la tripulación de cabina, para brindar tranquilidad a los pasajeros con alergias alimentarias y a sus cuidadores». añaden.